Дальнейшие испытания откладывать не стали. Впрочем, я теперь всерьез задумалась, что делать? Может, стоит как раз затянуть отбор, чтобы было время найти решение? Не хочу замуж за Лайрона! Да, он весьма привлекателен и умен, его размышления мне импонируют, но… принц появился слишком поздно. Я уже успела проникнуться симпатией, а может быть, и чем-то большим к Лексу. Несмотря на то, что к нему тоже остаются вопросы.
Лекс сказал, что будет бороться за меня. Как будто в нем что-то изменилось, как будто он всерьез заинтересован в союзе со мной – и эта перемена произошла в процессе нашего общения, а не была запланирована с самого начала, как у Лайрона – тот, едва успел появиться, уже начал решать политические вопросы.
Но при всем при этом Лекс не желает идти на уступки Алдании. А может быть, потому что не так сильно хочет меня в жены? По крайней мере, не так сильно, чтобы менять тактику в переговорах? И опять же, как сказала королева, Лайрон сделал предложение королю после бала. То есть все-таки после знакомства со мной. Первым делом взглянул на невесту. Значит, ему не совсем уж все равно. Если бы я ему не понравилась – уверена, он не стал бы предлагать столь выгодную сделку.
Кажется, я окончательно запуталась. Мне нужно время, чтобы подумать и разобраться. Но ближайшие испытания уже анонсированы – я не могу отменить их без веской причины.
Так что на следующий день после бала я едва успела побеседовать с журналисткой – любопытной, бойкой девушкой, очень дружелюбно ко мне отнесшейся. Я с удовольствием поведала ей о прошедших пикниках, особенно не поскупившись на подробности о трусливом Клайдене. Да, это будет настоящий скандал – и теперь он выйдет за пределы дворца.
Прибывшему жениху предстояло догнать своих соперников. Единственное, раз уж мы решили объявить о позоре Клайдена сразу на балу, Лайрона ждала всего одна часть испытания – пикник, без нападения иллюзорного волка. В любом случае, если верить данным о магических силах принца, он так же, как Лекс, распознает подставу. А вот сможет ли вкусно меня накормить – это мы еще посмотрим.
Однако первым делом состоялось мини-состязание. Лайрон показал, как стреляет из лука, в том числе по движущимся мишеням. И сразился с Лексом – победителем в поединке на мечах. На этот раз устраивать зрелище посреди города не стали – Лайрон выступил на территории дворца, во дворе, специально для этого дела подготовленном.
Ну, что сказать. Принц не удивил, но оказался хорош. Местные аристократы, конечно же, высыпали во двор, чтобы полюбоваться мастерством обоих принцев. Стрелял Лайрон неплохо, но чуть хуже Танара. А вот поединок принцы свели к ничьей. Это оставило во мне странное послевкусие. Тревога из-за неопределенности росла. Даже, на первый взгляд, определенные указания королевы – и те не до конца ясны! Намекнула же она, что я могу поговорить с Лексом, выторговать для Алдании выгодные условия за свой счет.
– Ваше высочество, вас что-то гложет? – спросил Лайрон во время пикника, ловко нарезая кусочки мяса. Спорить с тем, что именно он должен приготовить обед, принц не стал. Заявил, что с удовольствием угостит такую умную и красивую меня. – На балу вы казались более расслабленной.
Плохо дело, если моя нервозность становится заметной. Пора брать себя в руки.
– Да, возможно. У меня состоялся весьма любопытный разговор с ее величеством. – Я решила не ходить вокруг да около. Разобраться. – Видно, вы так сильно захотели жениться на мне, что сделали какое-то очень выгодное предложение?
Сначала на лице Лайрона отразилось удивление. Но принц быстро с собой справился и даже улыбнулся.
– Не удивлюсь, если вы знаете, какое именно. Не зря ведь упомянули, что изучаете экономику и политику? Вы поражаете своим умом и осведомленностью.
– Благодарю, – я скромно опустила реснички. И тут же снова посмотрела на принца, отслеживая малейшую реакцию. Но теперь Лайрон был спокоен и расслабленно улыбался.
– Я считаю, что достаточно одной встречи, чтобы понять – твой человек или нет. Я увидел вас, поговорил с вами – и понял, что не ошибся. Вы подходите мне. А я, смею надеяться, подхожу вам. Из нас получится прекрасная, счастливая пара. Что же касается выгодных предложений… Картэн давно засматривается на дивные ануиты. Я держал в уме такой вариант, что мы могли бы договориться к радости обеих сторон. Но решающим стало наше знакомство. Если бы я не захотел на вас жениться – я бы сделал Алдании иное предложение, не столь выгодное.
– А это предложение, надо полагать, вступит в силу в том случае, если мы с вами поженимся?
– Разумеется, – принц улыбнулся. – Мой подарок Алдании в благодарность за прекрасную жену.
– Благодарю за откровенность, – я тоже улыбнулась.
– Вы заслуживаете откровенного ответа. К тому же, я считаю, отношения должны строиться на доверии и честности – тогда они будут достаточно крепкими.
Пикник прошел прекрасно. Лайрон приготовил не так хорошо, как Лекс, но, прямо скажем, у нас не поварское состязание.
