– Девушек убили не магией, – негромко обронила Тесса, которая следила за нашим разговоров, сдвинув брови. – А кинжалом. Да, убийца попытался придать всему вид ритуала. Но по большому счету нарисовать круг и изобразить вокруг символы призыва демона может и совершенно обычный человек. Создания нижнего мира, как тебе прекрасно известно, откликаются на зов любого.
– Мой отец никогда в жизни не стал бы делать подобного! – Я с яростью шарахнула кулаком по подлокотнику кресла.
Криста, бедовая твоя голова! Сидела бы и дальше молча, авось за умную бы сошла! А теперь из-за моей безмозглости у отца будут проблемы.
– И в моей лавке был не только он, – продолжила я. – Кстати, к преступнику поисковые чары могли привести и в том случае, если он часто использовал в быту какое-нибудь мое снадобье. Я часто варила всевозможные зелья…
– Которые, если мне память не изменяет, не пользовались популярностью у жителей Вильмора, – с усмешкой перебил меня Шейн. Миролюбиво вскинул руки вверх, заметив, как я обиженно насупилась, добавив: – Спокойнее. Заметь, начала этот разговор ты.
– И уже жалею об этом, – честно призналась я. – В общем, все это полные глупости. Не обращайте внимания.
– Не сказал бы, что глупости, – возразил Ингмар. Глава магического надзора медленно потирал подбородок, явно обдумывая мои слова, и у меня под ложечкой неприятно засосало.
Сдается, я только что собственными руками устроила серьезные неприятности своему отцу.
– В любом случае, надо возвращаться в Вильмор, – торопливо проговорил Шейн. – Очевидно, что все ниточки ведут туда.
В этот момент изумруд на груди Тессы знакомо засиял зеленым огнем. Верховная ведьма торопливо накрыла его рукой. Выпрямилась, выслушивая донесение.
Судя по тому, как она почти сразу строго сдвинула брови – весьма неприятное. И я уже догадывалась, какое именно.
– Еще одно убийство, – сухо сказала Тесса через минуту, резким движением оборвав заклинание связи. – Только что обнаружили.
Ингмар вполголоса выругался. Встал и обвел всех суровым взглядом.
– Ну что же, – сказал негромко. – Время вернуться в Вильмор. Там и посмотрим, что происходит.
Я медленно и печально мерила шагами небольшой заросший сорными травами дворик, стараясь не думать о том, что сейчас происходит за стенами древнего, почти вросшего в землю дома, более напоминающего какой-то заброшенный сарай.
Даже не верится, что в этой развалюхе кто-то жил. Оконные стекла настолько закопченные, что через них наверняка почти не проникает солнечный свет. Печная труба опасно покосилась, рискуя обвалиться в любой момент. Крыша пошла пьяными волнами и без сомнения сильно течет.
Но портал выкинул нас именно в этом месте. Даже интересно, кто тут жил. Может быть, какая-нибудь нищенка?
Хотя нет. Тесса ведь сказала, что все убитые имели отношение к Терезе Гремгольд, бывшей верховной ведьме Грега. Скорее, место выбрано неслучайно. Жертва просто пряталась здесь от представителей надзора.
Естественно, зайти внутрь мне никто не позволил. Впрочем, я и сама не рвалась посмотреть собственными глазами на место преступления. И без того в последнее время плохо сплю. Поэтому даже обрадовалась, когда Шейн коротко приказал мне:
– Будь здесь!
Я остановилась и в задумчивости посмотрела на дом. Плохо закрепленная ставня монотонно поскрипывала, качаясь на небольшом ветерке. И от этого заунывного звука было особенно не по себе.
– Криста. – На покосившееся ветхое крыльцо вышел Шейн. Поманил меня пальцем, приказав: – Иди сюда.
– Знаешь, что-то не хочется, – пробормотала я. – Я лучше тут вас подожду. На свежем воздухе.
Шейн не стал вступать в спор. Лишь свирепо глянул на меня так, что ноги сами понесли меня к гнилым ступеням крыльца.
Блондин посторонился – и я вошла в узкие тесные сени, прежде наклонив голову, чтобы не удариться о низкую притолоку.
Из-за неплотно прикрытой двери, ведущей в само жилое помещение, доносились глухие голоса. Кто-то о чем-то спорил. Но в этот момент Шейн откашлялся – и все стихло.
Хм-м… Он как будто не хочет, чтобы я услышала, о чем сейчас велась речь. И это, признаюсь честно, настораживает.
А еще мне не давал покоя густой металлический запах, идущий в сени из дома. От него во рту тут же стало неприятно кисло. Ох, сдается, я знаю, чем это пахнет.
– Пойдем. – Шейн подхватил меня под локоть, принуждая двинуться за ним следом.
Я неохотно подчинилась. Вошла в комнату, готовая в любой момент зажмуриться – а то вдруг что-нибудь страшное увижу.
Правда, вместо этого широко распахнула глаза от удивления. Потому что никакого тела, хвала небесам, не увидела.
Темное помещение казалось совсем крохотным из-за количества народа, которое сюда набилось. Тут словно вообще не оставалось чистого воздуха. Запах крови стал гуще, насыщеннее. Но при этом следов ее я не заметила. На полу белел очерченный мелом круг с тщательно вырисованными символами. От одного взгляда на эти изломанные странные знаки к горлу подкатила тошнота, а в висках противно заломило.
– А где… – сдавленно пробормотала я, с трудом отведя взгляд от круга и посмотрев на Шейна. – Ну… Где тело?
