К берегу подошла в плотном строю колонна стрелкового батальона. В это время из-за одной окружающих село возвышенностей начался беспорядочный минометный обстрел. На какие-то считанные мгновения у пристаней и причалов десантных понтонов возникла давка. Понтонеры с помощью стрелкового батальона навели порядок, погрузка и посадка пошли хотя и быстро, но без паники. Как делалось и раньше, лошадей артиллеристы стали переправлять вплавь.
Командир стрелкового батальона начал советоваться с подошедшим к нему полковым инженером. Их разговор услышал командир парома младший лейтенант Тюрин. Ему сразу вспомнилась книга полковника Ховратовича «Подручные переправочные средства».
Оставив за себя на пароме сержанта Богомолова, он решил помочь пехотинцам. Под его руководством бойцы стрелкового батальона сделали из сухого хвороста снопы и связали их обмотками и обрывками телефонного провода. Соединив вязанки брючными ремнями, легли грудью на поперечную тесьму, приторочили оружие и, войдя в воду, поплыли. Через полчаса в селе не осталось ни одного плетня, со многих сараюшек исчезла солома — ею набивали узлы из плащ-палаток. Один за другим бойцы переплывали реку.
Из-за горы надоедливо время от времени открывали огонь по селу вражеские минометы. Корнев обратился к первому попавшемуся на глаза артиллерийскому командиру:
— Немцы бьют по селу. И вы ударьте по ним!
— Снарядов нет, — ответил артиллерист.
— Вот, оказывается, что. Пойдем-ка вон к тем сосенкам. Там снаряды сложены. Может, подойдут?
Снаряды подошли, и артиллеристы открыли ответный огонь.
Лейтенант Слепченко едва успел к последнему рейсу еще оставшегося на плаву парома. Все остальные были уже разобраны и грузились на машины. Скрывающиеся за горой немецкие минометы упрямо продолжали обстрел, невзирая на ответный огонь с нашего берега. Слепченко проскочил село с другой окраины и успел приехать к пристани, когда на паром погрузили две последние машины. С погрузкой его полуторки немного замешкались из-за закинутого в ее кузов через открытый задний борт передка серенького «пикапа». Едва паром подошел к своему берегу, как Слепченко спрыгнул на пристань и быстро подошел к Корневу.
— Штаба армии не нашел, — с виноватым видом доложил он. — В селе, где он находился, ни наших, ни немцев нет. Жители сказали, что еще рано утром все машины ушли в направлении на Изюм.
— А что творится за рекой?
— Немецкие колонны двигаются по основным дорогам тоже на Изюм. На том берегу мотоциклисты окружают село. Я еле успел проскочить на переправу. Да вот еще прихватил кем-то брошенный «пикап» с небольшим повреждением радиатора и передних колес.
Как бы подтверждая слова Слепченко, из-за горы появилась густая колонна мотоциклистов и транспортеров. Наши артиллеристы открыли по ней огонь. Но она успела уйти под укрытие домов, по которым стрелять не стали. Противник перенес минометный огонь по позициям наших пушек и району пристаней. Лейтенанту Парицкому пришлось последний паром для разборки отвести на полкилометра в сторону, под укрытие высоких камышей в устье небольшого ручейка.
Днем приступить к разборке парома не рискнули. Пулеметчики противника, едва заметив передвижение на берегу, немедленно открывали огонь. Зато когда наступила темнота, паром в камышах быстро разобрали и вытащили волоком на сухое место. Даже за полупонтоном, затонувшим почти под правым берегом, вплавь добрался разведчик Мутян. Он за тонкую веревку подтянул конец стального троса и закрепил его за полупонтон. На другом конце трос зацепили за машину, и полупонтон вытащили на свой берег.
К рассвету у реки все затихло, понтонное имущество погрузили на машины и отвезли на стоянку в лес. На берегу остались только наблюдатели. Лейтенант Донец с группой разведчиков уехал выяснять обстановку. Около десяти часов утра лейтенант Донец доложил комбату, что он разведал реку Оскол южнее Изюма до впадения в Донец. Есть броды, два места, удобные для постройки свайных или на клетках мостов.
— А какие воинские части или штабы повстречались на дорогах? Что от них удалось узнать?
— Целых частей не встретил. Попадались отдельные команды и одиночки. От них ничего толком узнать не удалось. Как правило, говорят, что их окружили немцы, но они вышли и ищут свои части.
— И ни одного штаба повстречать не удалось? — с сожалением вырвалось у Корнева. — Так мы ничего об обстановке не узнаем.
— Вот в этот лесочек, — Донец начертил на карте кружочек, — прибыл какой-то штаб. Начали рыть щели и землянки. Со мной разговаривать не стали, но один капитан посоветовал, чтобы к их генералу явился сам командир части.
— О! Это уже кое-что! — Комбат, вглядываясь в карту и несколько минут помолчав, обвел взглядом ближайших своих помощников. — Решим так: Соловьев ротами Коптелова и Переплетчикова начинает строительство низководных мостов. Одним взводом из роты Логинова оборудовать брод. Все в пунктах, разведанных лейтенантом Донцом.
В это время вошел лейтенант Слепченко.
— Товарищ майор, — обратился он, — подобранный мною «пикап» восстановлен. Разрешите, я на нем выеду для поисков штаба фронта?
