Чтобы не остаться одной в ледяной пустыне и избежать смерти, Астрид Кастильо сдается на милость местной стае оборотней и их альфе, который дразнит ее ложными надеждами и одновременно ужасает. В то время как оборотни находятся на грани исчезновения, Эрик является альфой крупнейшей стаи волков в Арктике. Такой же суровый и неумолимый как тундра, он привык все держать под контролем. Астрид не исключение.
Астрид одной рукой сжимала свой кофе, а другой рассеянно потирала шею Нуны. Как истинная южанка, она была большой любительницей сладкого холодного чая и никогда не пила много кофе. В частности горячий кофе, она всегда рассматривала как зависимость, наравне с сигаретами и интернет покером. Если и существовало одно положительное качество которым Астрид могла похвастаться – и буквально только одним – это было то, что она ни к чему не имела пристрастий.
Однако после десяти долгих дней и девяти еще более длинных ночей в Нунавут, который был больше чем Техас с населением около трех процентов от жителей штата Род-Айленд, Астрид была готова признаться себе, что по крайней мере на данный момент она стала кофеманкой. Роскошный, ароматный напиток не только согревал ее во время путешествия по тундре, но также держал в здравом уме и рабочем состоянии, поскольку ежедневное переутомление угрожало ее сокрушить.
Даже сейчас, когда она готовилась к очередной ночи – ночь казалось никогда не заканчивалась в арктическом климате – она жадно пила свою девятую чашку кофе.
- Тебе нужны не зубы, а шкуры, - сказал Джеральд, попыхивая самокруткой. – Которые принесут хорошую денежку, если ты знаешь где найти покупателей.
Астрид оторвалась от своей чашки, с подозрением разглядывая своих попутчиков. Шесть мужчин с седеющими бородами и обветренными лицами присели вокруг костра. Хаммонд разогревал в кастрюле запеченные бобы, в то время как другие смотрели на Джеральда с выражениями, которые варьировались от удивления до возбуждения. Один из них – она думала его зовут Фредди – даже потирал руки и облизывал губы.
- Повторяю в последний раз, вы на них не охотитесь, - сказала Астрид. Она по очереди посмотрела на каждого из них, прежде чем остановить свой неодобрительный взгляд на их вожаке. – Я плачу вам, и нужно добавить
Джеральд изобразил скучающий взгляд.
– Все что я говорю, это то что если ваши переговоры пойдут наперекосяк, то по крайней мере, можно извлечь хоть что-то хорошее.
- Точно. – Астрид поджала губы, но дальше комментировать не стала.
Когда неделю назад они выезжали, наемники были добрыми, внимательными и готовыми выполнять ее указания. Джеральд, со своими моргающими глазами и простой улыбкой, напоминал Астрид ее отца и сразу ей понравился.
Но с каждым километром, что они удалялись от цивилизации и углублялись в дикую местность, мужчины становились все более своевольными. Они часто отделялись и вполголоса о чем-то разговаривали, а в улыбке Джеральда теперь появился зловещий оттенок. Оказавшись в тундре, они уже не были людьми которым она платила. Никто об этом явно не сказал, но это было очевидно даже для нее. Теперь она была в их власти.
Даже если они не понимали насколько она была уязвима, сама Астрид фактически была в этом уверенна. Ее компаньоны настояли на оплате наличными. И ограниченные документальные свидетельства – два билета на самолет и пара скидок в дешевые отели – могли привести ее след куда угодно в отдаленной части северной Канады. Никто, ни ее босс, ни ее друзья и особенно ее родители, не имели ни малейшего представления о том, где она находилась. И поскольку Канадское правительство и Американское посольство не собирались помочь ей с поисками Джиннифер, то они определенно не собирались обеспокоиться поисками Астрид, если эти мужчины бросят ее здесь.
Или хуже.
- Так… сколько дают за шкуру вервольфа? – спросила она. Как бы ей не нравились оборотни, у нее не было никакого намерения на них охотиться. Но прямо сейчас, ей было нужно, чтобы она продолжала нравиться этим людям и чтобы они оставались на ее стороне. Кроме того, как только они вживую встретят оборотней и увидят насколько они были людьми, они не посмеют убить их ради прибыли. По крайней мере, такой аргумент привела Джиннифер в конце своего документального фильма
- Когда как, - сказал Джеральд, теперь глядя на нее с интересом. – Обычные идут по двадцать пять, а альфы от пятидесяти до шестидесяти. Ну, вы бы подумали что малыши идут дешевле, но у них мягкая шерсть и из нее выходят хорошие женские пальто. Так что вы получите за них даже сотню.
- Сотня баксов за то, чтобы убить волчонка? – сказала Астрид, делая глоток кофе, чтобы скрыть свое презрение. За такую цену, она не стала бы убивать настоящего волка, не говоря уже о таком, который сможет превратиться в маленького ребенка.
- Тысяч, - поправил Джеральд. – Сто тысяч.
Она чуть не подавилась кофе и была вынуждена несколько раз покашлять, чтобы прочистить дыхательные пути. Несколько мужчин сидящих вокруг костра, тихо засмеялись.
