«Кан Тай уже близок к достижению высокого ранга. Ооо, Цин Чан может ожидать хорошую взбучку!»
«Хи-хи, не могу дождаться, когда посмотрю это шоу!»
«Э, мне кажется, или до сих пор никто из нас не знал, кто этот Цин Чан?»
«Я отказываюсь».
Пока все шептались между собой о том, что будет дальше, Ши Му сказал слова, которых никто не ожидал.
В мгновение ока толпа замолчала.
Каждая пара глаз упала на Ши Му, будучи наполненной смятением и недоверчивостью. Поскольку раса демонов почитала сильных, между ними никогда не было вызова от одного бойца к другому, который не закончился бы дуэлью — на кону была честь.
«Господин вождь, так как кандидаты, отобранные для участия в Церемонии Принятия Формы, были тщательно рассмотрены Вами и другими Старейшинами, я надеюсь, что оценка должна быть очень строгой. Для того, кто прошел такую строгую оценку, и получил право участия в церемонии честно и справедливо, какой смысл принимать вызов на дуэль? Даже если бы я выиграл, какую бы материальную выгоду я с этого получу? Если, конечно, Кан Тай после проигрыша дуэли не сможет предоставить мне что-то столь же ценное, как участие в церемонии принятия формы. Это относится ко всем остальным. Если кто-нибудь сочтёт мою ничтожную кандидатуру нелегитимной, то я обязательно пойду с ними на поединок… при условии, что награда за победу в этой дуэли будет чем-то ценным», — продолжил Ши Му, поклонившись вождю.
Кан Тай хотел упрекнуть его, но, услышав его объяснения, он мог только продолжить стоять на мете с ошеломленным видом. Не было никакой возможности, чтобы он мог предложить ему что-то, равное по ценности участию в церемонии!
Несколько других бойцов уровня Сянь Тянь были также ошеломлены словами Ши Му. Отказ от дуэли был беспрецедентным, но они должны были признать, что его объяснение казалось разумным.
Конечно, среди них было немало тех, кто теперь с презрением и отвращением смотрел на Цин Чана. Отказаться от вызова на публике было очень унизительно.
«Так как Цин Чан отклонил вызов Кан Тая, никаких изменений в списке участников не будет», — заявил вождь прежде чем выйти из палатки, не обращая внимания на толпу.
Увидев, что вождь ушел, четверо старейшин бросили многозначительные взгляды друг на друга и тоже выбрались наружу. Один из них, мастер Ан, долго и задумчиво смотрел на Ши Му, прежде чем повернуть и уйти.
Сам Ши Му так же оставался там недолго. Под пристальными взглядами соплеменников он оставил палатку и вернулся в свою резиденцию.
Он прекрасно знал, что не может упустить момент и принять этот вызов на поединок. Прежде всего, Ши Му никогда не был одним из них — Цин Чан был всего лишь его временным прикрытием, которое он использовал ради своих личных целей, так что, конечно, Ши Му не был заинтересован в защите его чести и статуса в таком небольшом, ничтожном демоническом племени, как это. Во-вторых, если бы он принял дуэль и случайно разоблачил свою истинную личность, его план потерпел бы неудачу. Это была бы слишком большая потеря, чтобы он мог так рисковать.
На следующий день по всему племени распространились слухи о трусости Цин Чана. Его отказ принять дуэль стал сенсацией среди соплеменников.
В то время как большинство отреагировало на это насмешкой и презрением, некоторые из ранее знакомых с Цин Чаном публично заявили о том, что разрывают все связи с трусом. Мастер Ан, который до этого был близким другом Цин Чана, также не пришел поговорить с ним.
Ши Му не собирался беспокоиться об этом. Он уже был известен как демон, который редко вступал в контакт с кем-либо из своего народа. Отстранение и изоляция от остального племени на самом деле облегчали ему жизнь. По крайней мере, ему больше не нужно было с ними общаться.
Через два дня, рано утром, племя Земляных Змей направило одного из своих старейшин в качестве предводителя делегации, состоящей из дюжины воинов Сянь Тянь, в том числе и Ши Му. Взяв с собой множество подарков, они выступили в направлении пика Вознесения Небес.
Прошло полмесяца. После трудного путешествия Ши Му и другие посланники Племени Земляных Змей наконец-то прибыли в окрестности Пику Вознесения Небес, в место, называемое Долиной Юности.
Это была долина, наполненная свежей, концентрированной духовной энергией. Едва Ши Му вступил в нее, как уже почувствовал полное омоложение ума и тела.
Долина была заполнена не только членами племени Небесной Лисицы, но и другими группами демонов, каждая из которых разбила свой лагерь на отдельной территории.
С момента присоединения к Племени Земляных Змей, Ши Му сумел собрать довольно значительный объем сведений о Пике Вознесения Небес и Церемонии Принятия Формы. Согласно собранной им информации, Долина Юности находится под управлением племени Небесной Лисицы, и привезенные племенем Земляных Змей подарки фактически предназначались для них, чтобы те выделили им десять мест для участия в церемонии.
