Мне удалось пробраться незамеченным под самое окно, в котором развевалась на ветру белая кисейная занавеска. Там я затаился, прислушался.
- Дошло до меня, - понизив голос, уведомлял купец, - что небезызвестный вашей светлости механик Кулибин...
Я даже вздрогнул от неожиданности! Неужели тот самый удивительный мастер, о котором я слышал когда-то от матушки?
- ...новую водоходную машину сотворил и опробовать ее в дальней путине собирается!
На туалетном столике задребезжали склянки - видимо, Извольский с досады стукнул по нему кулаком.
- А намного ли вторая машина лучше первой?
- В том-то и штука, что намного! По скорости бурлацкой тяге уже не уступит и парусом не помешает бежать. Мелким судовщикам только того и надобно! Перекинуться на его сторону могут оченно даже просто! Конец тогда доходам нашим общим от оброчных бурлаков!
- Соображаешь, Захар Родионыч! - усмехнулся Извольский. - А не кажется ли тебе, что сию путину следует в корне пресечь?
- За тем и спешил к вашей светлости!
Час от часу не легче! Мало того, что эти злые люди разлучили меня с матушкой, теперь они составляют заговор против того, о котором она отзывалась с такой любовью! Могу ли я оставаться дальше сторонним наблюдателем? Извольский и Осетров мне заклятые враги, это ясно как день. И неважно, что их паучьи сети предназначены другим, я должен помочь разорвать их! Стараясь не пропустить ни единого слова, я затаил дыхание и весь превратился в слух.
- Выкладывай все по порядку! - потребовал князь.
- Помогать механику в путине взялся судовщик Желудков...
- Кто таков?
- Мальчишка! Данилке моему ровесник. Отца его приказчиком у себя на расшиве держал, пригрел змею на груди! С Кулибиным тот по соседству снюхался, задумал к нему переметнуться. Да вот беда, в бурю, сердешный, в воду упал да потонул!
- Помог кто-нибудь?
- Вестимо. Кормщик с водоливами постарались!
"Это тоже надо запомнить!" - подумал я.
- Щенка его, - продолжал купец, - недавно тоже чуть было не прищучил, да выскользнул у меня из рук в последний миг! В ледоход...
- После доскажешь! - прервал князь. - Куда они плыть задумали?
- До Камских соляных магазейнов* и обратно в Нижний.
_______________
* М а г а з е й н ы, или м а г а з и н ы, - в данном случае: склады.
- Точно знаешь?
- Как бог свят! В казенной соляной конторе подряда добились, а у меня там свой человек. Да и письмо подтверждает.
- Какое еще письмо?
- От Кулибина к зятю Попову.
- А к тебе оно как попало?
- Помилуйте, ваша светлость, мы ведь купцы первостатейные, не дураки, за Кулибиным давно следим, а особливо с той поры, как напужал он нас!
- Чем же это?
- Так я уже докладывал вашей светлости!
- Повтори, язык небось не отвалится!
- Пятнадцать лет назад механик еще в полной своей силе приезжал к нам из Петербурга. Медаль от царицы на шею повесил, стращал тем, что по сенатскому указу свою водоходную машину соорудил, уговаривал нас ею воспользоваться. Ну а мы еще тогда смекнули, что к чему, и отказались. Он и посулил перед отъездом, что понудит всех помогать ему по государеву указу! В один день те слова всему Нижнему стали известны.
- С того дня и следите за его перепиской?
- Следим, батюшка князь! Почтмейстеру большие деньги за то платим, чтобы копии снимал...
- Ну-ка, зачти письмо!
Купец долго шуршал бумагами, отыскивая нужное место.
- Ага, вот. "Беспокоюсь только, - стал читать по слогам, - не сохранилось ли у торгующих в лавках..."
- Дай сюда, - прервал Извольский. - Тебе только по покойнику псалтырь читать! - И продолжил сам: - "...таких же страшных мыслей, как раньше, а именно: когда произведутся машинные суда, тогда, в рассуждении толь большой в Нижнем пристани, по уменьшении половины работного люда, из лавок товаров их некому будет покупать, и торги их остановятся. Впрочем, чтобы производить мне большую на судах моих соляную поставку, то мнение я оставил, а разве что только на одном судне и в одно только лето, от Камских соляных магазейнов до Нижнего, и то единственно для доказательства казенной и общественной пользы, но и к сему, ежели только выйдет удобный случай".
Закончив чтение, князь помолчал, побарабанил пальцами по столу.
- Выходит, такой случай ему ныне предоставляется?
- Так, батюшка князь. С первой машиной механик в долги большие влез, а для второй пробы, как я вам уже сказывал, судовщик Желудков ему судно предоставляет.
- А куда же вы, купцы первостатейные, смотрите? Али не в силах помешать им?
- Хотим попробовать, батюшка князь, да сомневаемся, получится ли! С тобой вот посовещаться хочу.
- Говори, что задумали.
- Нечистую силу к нему в дом поселить!
- Как это? - опешил князь. - Откуда возьмете?
- Плотники и печники помогут, ваша светлость! Они на такие проделки мастаки, комар носу не подточит!
- Что же они такого умеют?
- Секреты свои они не выдают. Но тому, кто им не угодит, такое сотворят, что волосы дыбом встанут! Ведьмин шабаш, да и только! Хоть святых выноси!
- Кулибин их штучки живо раскусит. Он же механик, не забывай!