До обсерватории по данным навкома оставалось еще полтора километра, когда Джон услышал впереди весьма угрожающий рык. Замерев и не понимая, что делать, пилот машинально нащупал рукоять пистолета за поясом и аккуратно положил навком в нагрудный карман. Рык повторился в этот раз значительно ближе и правее. Сердце забилось в бешеном ритме, разгоняя кровь и адреналин. Чуть подрагивающей рукой Джон выхватил пистолет и направил в сторону, откуда исходила угроза. Ощущение рукоятки оружия в ладони немного успокоило его и даже придало сил. Он все-таки Человек, хозяин природы, покоритель Космоса. Кто тут смеет его пугать?!
Хотя последний вопрос и не был задан вслух, ответ на него, тем не менее, появился очень быстро. Даже два ответа. Пара хищных силуэтов выскользнула из чащи метрах в пятнадцати правее Джона. Не очень крупные, примерно с овчарку размером, животные были явно здешними хищниками. Джон, ясное дело, даже не пытался никогда изучать местную фауну, но характерные признаки, присущие почти всем здешним обитателям, конечно, знал. Так что, эта парочка с традиционными «двойными» суставами и яркой полосатой расцветкой явно относилась к местным эндемикам. Что было плохо. Очень плохо. Вся здешняя фауна отличалась крайне скверным нравом и острыми зубами. В свое время Джон наслушался достаточно рассказов местных трапперов и егерей, чтобы усвоить, что неопасных зверей на Колонии просто нет, и пищевая пирамида тут имеет весьма причудливую форму, где почти у каждого есть шанс быть сожранным при потере бдительности. Так что, Джон не стал проверять, какие именно намерения у двух его гостей, и сделал несколько выстрелов сначала в того, который покрупнее, а потом перенес огонь на более мелкого. Правда вот, мелкого уже в том месте не было.
После первого же приглушенного хлопка выстрела (попавшего, к слову, точно в цель) он кинулся в сторону, а потом тремя длинными прыжками сократил разделявшее их с Джоном расстояние и впился ему в ногу. Спасло майора от гибели лишь то, что зверь был не слишком крупный и тяжёлый. Почувствовав резкую боль, Джон в панике отпрянул и выпалил остатки заряда во вцепившуюся в него тварь. Запахло паленым мясом. Мерзко взвизгнув, животное упало на траву.
Джон постарался успокоиться. В висках стучало от избытка адреналина, нога в месте укуса начинала болеть все сильнее.
«Да что ж за невезение! Еще и получаса не иду, и уже какие-то собаки лесные меня за малым не сожрали!» – посетовал он вслух. Собственный голос успокаивал, придавал какой-то мальчишеской уверенности в себе, основанной на необъяснимой вере всех пацанов в собственные силы и неуязвимость. Правда, со временем такая уверенность сталкивается с испытанием уроками реальной жизни, и оказывается, что кулак соседского хулигана гораздо крепче собственных зубов, а быструю ногу в какой-то момент все-таки настигают зубы бездомной собаки, которую так весело было дразнить. Все это выбивает из головы радужные иллюзии намного быстрее бесед с родителями или уроков социальной адаптации в школе.
Кстати о ноге – надо же обработать рану... Джон расстелил на земле одеяло и, стараясь не совершать лишних движений, причинявших изрядную боль, стащил штаны. Первичный осмотр дал не самые приятные результаты. Зубы у тварюки были острые и явно не очень чистые. Оставалось надеяться, что универсальный антисептик, которым Джон щедро полил рану, убьет всю заразу, которая могла попасть в рану. Последнее, чего хотелось бы сейчас, это заражения крови какими-нибудь местными бактериями-убийцами. Да будь она неладна эта планета! Почему ж тут все такое мерзкое? Лес этот, как из фильмов ужасов, звуки какие-то инфернальные кругом, даже запахи неприятные, резкие…
От досады Джон с силой бросил флакон с антисептиком об землю. Тот мягко щелкнул пластиком корпуса и, совершенно не повредившись от удара, укатился под неровный корень дерева.
Джон внезапно замер. Звук. То есть, звуки. С юга доносилось весьма отчетливое лязганье металла. Может, он, сам того не заметив, дошел до обсерватории? Или ему навстречу выдвинули поисковый отряд? Джон, правда, и сам-то не особо верил в подобное, но проверить стоило. Не ждать же тут друзей тех милых «собачек», решивших им поужинать. Джон надел ботинки, натянул порванные и пропитанные кровью брюки, заменил элемент питания в пистолете и направился в сторону непонятного шума.
Майор прошел метров триста, ориентируясь на все усиливающийся лязгающий звук. Он огибал огромные, поросшие пушистым мхом стволы деревьев, прорубая себе дорогу сквозь заросли папоротника десантным ножом, на манер мачете, благо, его размеры позволяли. На удивление, по пути ему не попалась вообще никакая живность. То ли он слишком шумел и распугал всех, то ли... Да, дело было явно не в нем.
