- Поднажми, Миша, - крикнул Сергей, но тот его не слышал. От высокого темпа кровь пульсировала в ушах. Не слышал он и то, как волки рычат уже у него за спиной и не понял, как покатился кубарем вниз, сбитый одним из хищников. Вся стая вцепилась в него и разорвала на кусочки за несколько секунд.
Но этого времени остальным хватило, чтобы практически подняться на вершину. Сергей бежал сосредоточенно, но уже слышал приближающихся бестий. Еще десять метров, пять... и тут нога предательски зацепилась за куст, и он упал лицом в землю.
- Ну, вот и все, - на всякий случай, закрыв голову руками и зажмурив глаза, негромко произнес разведчик. Но в этот момент прямо над ним прогремел ружейный выстрел, от которого чуть не лопнули барабанные перепонки. Затем еще один и еще, десятки выстрелов с разных сторон. Он слышал, как завизжали волки, а потом визг этот стал удаляться все дальше и дальше. Затем все стихло.
Командир продолжал лежать, не понимая, жив он или нет. Потом кто-то аккуратно потеребил его за плечо.
- Эй, друг, ты живой? - донесся до него откуда-то сверху мужской голос. Сергей поднял голову и увидел напротив сидящего мужчину, который держал в руках помповое ружье какого-то очень большого, судя по диаметру ствола, калибра.
- Да вроде бы, - неуверенно отвели командир.
- Встать можешь?
Сергей аккуратно поднялся и смог, наконец, рассмотреть незнакомца. Это был мужчина лет сорока пяти, азиат. Среднего роста и такого же телосложения. На нем была спортивная куртка, штаны и высокие кирзовые сапоги. Оглядевшись по сторонам, командир увидел еще десятка два таких же мужчин. Причем каждый был вооружен. Сзади него самого стоял в недоумении его отряд. Ниже на склоне паслись многочисленные овцы и коровы. А впереди блестело на солнце голубое озеро. Дошли!
- Ты кто? - спросил у незнакомца Сергей.
- Я - Бакыт. А тебя как зовут?
- Сергей. Вы пастухи?
- Да. Только мы ниже были. Услышали выстрелы, и пошли на помощь. И как вижу, не напрасно. Еще бы чуть-чуть и вас бы порвали. Вы вообще, чего в горах делали-то? Из какого села?
- Да мы из Казахстана пришли.
- Как это?
- С Алматы.
- Вы что напрямик через горы шли? - искренне удивился Бакыт.
- Да.
- Вы смелые люди, скажу я вам! А куда путь держите?
- Сюда, на Иссык-Куль.
- Ну, так добро пожаловать!
Пастухи внимательно слушали Сергея, рассевшись кругом прямо на траве. Они старались даже дышать потише, чтобы не мешать рассказчику. Путешествие группы разведчиков, если взглянуть на него со стороны, и в правду было больше похоже на сценарий какого-нибудь боевика, а не на реальную историю. Но только не для самих мужчин, которые прошли через семь кругов ада и каким-то чудесным образом остались в живых.
Когда речь зашла о людоедах, пастухи напряглись. По лицам было видно, что они никак не могут поверить в тот факт, что есть люди, которые едят людей.
- И что, прям по-настоящему варили? - не удержался один из чабанов.
- По-настоящему, - ответил Сергей. - Может, конечно, еще и жарили, мы не знаем. Но похлебку ели сами, так что можете мне поверить.
- Ужас какой, - поежился мужчина.
С большим интересом пастухи внимали рассказу о жизни Каскелена и соседних с ним сел. Оказывается, жители Иссык-Куля считали, что вся территория соседнего Казахстана была полностью уничтожена и жизни там нет.
- Неужели к вам никогда не приходили с той стороны? - удивился Сергей.
- Приходили, - ответил Бакыт. - В первые пять лет после взрыва. Возвращались те, кто когда-то уехал в Россию в поисках лучшей жизни. Ты сам знаешь, в каких масштабах уезжали отсюда русские сначала в 90-е годы, потом в 2000-е. Я, если честно, сам вернулся домой года за два до войны. В Москве улицы подметал, хотел немного подзаработать, чтобы дом здесь купить. В итоге собрал маленько, но столько здоровья там оставил, что и не рад был собранным деньгам. Оно ведь даром не проходит, очищать ото льда тротуары в двадцатипятиградусный мороз. В общем, купил дом, женился, а вскоре и война грянула.
- Ты в каком селе живешь?
- Чон-Сары-Ой. Так вот в первые пять лет после нее в село около ста семей вернулось. Преимущественно русские. Много моих одноклассников, да и просто знакомых. Знаю, что в другие села тоже люди вернулись. Постепенно жизнь наладили, общее хозяйство ведем. Кто-то на совместных огородах пашет, мы вот стада пасем. Сейчас без охраны скотину оставлять нельзя. Сожрут за пару часов. Я вообще удивляюсь, как вам удалось живыми через горы пройти.
- Раньше этим путем никто не проходил?
- Ни разу о таком не слышал. Все вернувшиеся на Иссык-Куль шли через Кордай и Бишкек. Вы первые, кто пошел напрямик.
- Слушай, ты говоришь, что в первые пять лет многие вернулись. А потом что?
- Потом реже стали возвращаться. Последние пять лет вообще ни одной живой души. Как будто на той стороне кто-то заслон поставил. Мы поэтому и думали, что там жизни нет.
- Ты не знаешь, в Бишкеке люди живут?
- Нет. Там полгорода разнесено в пух и прах. Да и что там делать? Урожай не вырастишь, скотину не прокормишь. Люди разбрелись по селам Чуйской долины, землю возделывают, да стада растят.
- И много там сел?
