Так и оказалось. Едва на таранный сарай полилась смола, свеи его бросили. И отступили за большие щиты. И уже под их прикрытием попытались подобраться к стенам. Выяснилось, что у свеев тоже есть стрелки. Не так много, как в крепости, но кирьялам в меткости они не уступали. Что неудивительно, ведь лучших Ульф-ярл забрал с собой.
Таранный сарай трещал, объятый пламенем, извергающим черные клубы. Кое-где у стен в опасной близости дымили черные проплешины.
«Надо стены водой облить на всякий случай», – подумал Гуннар.
Сквозь дым Гуннар увидел, как один из драккаров отошел от причала и двинул к противоположному берегу. А спустя некоторое время уже на этом берегу застучали топоры. Под прикрытием корабельных сараев свеи ладили новый осадный припас.
А еще в крепости появились раненые. Хорошо, что поливать свеев смолой Гуннар поручил не лесовикам, а дренгам. Эти обучены прикрывать друг друга, и броня кое-какая у них имелась, так что потерь было меньше.
Но стоны своих раненых, в отличие от свейских, боевой дух защитникам не поднимут. И горький дым, дерущий горло, тоже.
Под прикрытием этого дыма и, главное, больших щитов две команды свеев без помех перемещались по склону. Немногих своих раненых и пару убитых они уже забрали, а теперь собирали выпущенные защитниками стрелы.
Но больше всего Гуннара огорчал веселый стук топоров за корабельными сараями.
Свеи наверняка ладили еще один таранный сарай. И новые щиты взамен сожженных.
В длинном доме, однако, настроение было бодрое. Гуннар с удовольствием поглощал поданную Гудой жирную густую похлебку, глядел на то, как обедает его небольшая дружина и кирьяльские старшие, и думал: чем бы отвадить свеев?
Но в голове было пусто. Будь здесь ярл, он наверняка бы что-то придумал… Гуннар вздохнул. Но ярла здесь нет и вряд ли скоро появится. На помощь рассчитывать не стоило.
Лесовики прислали, кого могли. А варяги… Варяги, скорее всего, ввязываться в драку не станут.
Когда-то они были друзьями и сопалубниками Гуннара, стояли в одном строю. Но теперь все по-другому. Рассчитывать можно только на себя.
Нельзя сказать, что надеяться не на что. Еще пару-тройку таких штурмов крепость выдержит. Гуннару очень хотелось надеяться: упорство свеев иссякнет раньше, чем падение крепости станет неизбежным. Но судя по тому, как осторожно теперь действовал свейский ярл, вряд ли он пойдет на попятный. Может, все-таки зря Гуннар унизил свейского переговорщика?
Нет, правильно он тогда показал силу. Надеялся, что свеи, почувствовав ее и оценив потери, уберутся восвояси.
Не получилось.
Что ж, если Гуннар Гагара умрет здесь, то он умрет воином и хёвдингом. А если удастся убрать из крепости Гуду с сыном, то он, Гуннар, умрет счастливым. Его род не угаснет.
– Что он говорит?
Кирьяльский язык давался мне плохо. А вот отец Бернар болтал по-местному не хуже моих стрелков.
– Говорит, на нашу крепость напали. Очень много. Враги.
Ну да. Раз напали, то вряд ли друзья.
Я поглядел на двух парней, принесших нехорошую весть. Обычные лесовики. Лет по двадцать примерно. Мы подобрали их с берега, с которого они нам кричали, размахивая горящей веткой.
Внимание привлекали. И привлекли.
– Два корабля, – сказал один из них. – Очень большие!
– Сам видел? – уточнил я.
Нет, не сам. От большого вождя Морская Птица, что в островной крепости, гонец прибежал. Вождь его к варягам отправил: за помощью. Гонец долго бежал, быстро. Устал очень. Старейшина велел ему отдыхать, а с вестью этих двоих отправил. Они в селении самые быстроногие.
– Быстрее нас никого нет! – заявил кирьял гордо. – Утром узнали, что ты идешь, и решили: к варягам не надо. К тебе надо. Увидели тебя, и вот.
– Правильно все сделали, – подбодрил я гонцов через отца Бернара. – А давно ли свеи к острову подошли?
Задумались, начали считать на пальцах. Поспорили даже. Потом выдали ответ: пять дней. Или шесть.
Ну это уже не так важно. Все равно задача ясна: как можно скорее двигаться к заливу. Течение за нас. Ветер попутный. Для управления кораблями хватит десятка гребцов. Остальные пусть пока отдыхают.
– Вас наградят, – пообещал я кирьялам. И стоявшему рядом Вихорьку: – Дай знать нашим на «Любимчике»: ночевка отменяется. Гуннара свеи обложили.
Два корабля. Сколько это? Сотни две, вряд ли больше. Заборем ворогов. Главное – успеть. И вообще отлично выйдет, если Гуннар ухитрится удержать город. Выковыривать свеев (в последнем я не сомневался) из-за частокола – то еще удовольствие. Хотя главное не это. Главное – чтобы он выжил.
Смола кончилась после третьего штурма.
Свейский ярл теперь действовал очень осторожно. Берег людей.
В крепости полно стрелков.
Но стрелы тоже заканчивались.
А еще свеи разобрали один из корабельных сараев и построили башню, которая была на четыре локтя выше крепостной стены, и на валках, как корабль, подтащили ее к самым воротам. Обнаглели, когда поняли, что смола и масло у защитников закончились.
Гуннар корил себя за то, что не приберег немного.
