– Я чувствую в себе силы хотя бы попытаться! – заверила его девочка, не выдавая собственных сомнений. И добавила: – Это даст тебе возможность увидеть, насколько хорошими Блюстительницами могут быть женщины!
– В глубине души я, знаешь ли, никогда в этом не сомневался, – ласково проговорил Рок.
Прюнель ответила ему улыбкой и закрыла лицо руками, чтобы отвлечься от происходящего и подготовиться к предстоящей нелёгкой задаче – заставить Дюну вернуть ей магию!
Чуть позже, перед самым выходом из дома, девочка прошептала отцу:
– Вызови, пожалуйста, Ласку, с ней я ощущаю себя сильнее.
Он исполнил просьбу дочери и посмотрел вслед небольшой процессии, к которой не присоединился, выполняя строгое условие Дюны. Рок подчинился, поскольку чародейка без возражений приняла предложение Прюнель, переданное ей бывшим мужем немного раньше: «Дочь, младший сын и Сьель по своей воле последуют за тобой в Тенистый лес на трёх крылатых единорогах, которых ты им отправишь. Позже к тебе приедут и Розо с Левеном. Это решено, хотя и разбивает мне сердце. Взамен до их отъезда волки и все Тёмные должны исчезнуть из графства, и ты должна торжественно пообещать никогда больше не пытаться выступать против Тандреваля или против меня».
Дюна ответила коротким «Обещаю!», которому никто не поверил.
«Однако, – поспешил уточнить Рок, – Прюнель требует, чтобы в подтверждение своих честных намерений ты вернула ей магию, как только она доберётся до равнины. Без волшебных способностей она очень страдает».
Ответ от Дюны пришёл незамедлительно: «Я её понимаю и принимаю условие. Чародейки нашего склада без магии чувствуют себя уязвимыми. Но пусть не вздумает использовать её против меня – моя месть будет ужасной!»
Рок от имени дочери пообещал, что этого не случится, и, обговорив некоторые практические детали, добавил, чтобы отвлечь бывшую жену и убедить её в искренности своего предложения: «Кроме того, Эклер и Прюнель хотят, чтобы в будущем, когда они будут жить рядом с тобой, ты предоставила им свободу практиковать магию, которая им подходит, без возражений с твоей стороны».
Последовало недолгое молчание, которое Дюна прервала взволнованным голосом: «Я знаю, что в долгу у них, что совершила ошибки, и прошу только одного: принять мою любовь и дать мне возможность загладить свою вину. Мы лучше узнаем друг друга».
Прюнель задрожала, не в силах поверить в искренность намерений матери. Может, она и в самом деле их любит, но в состоянии ли она перестать ими манипулировать? Маловероятно!
Так или иначе, девочка не собиралась возвращаться в Тенистый лес, чтобы проверить это.
Однако переговоры позволили защитникам Тандреваля продвинуть свои фигуры, а возможно, и выиграть партию.
Когда трое молодых людей и единорог прибыли на равнину, волки стали неохотно расступаться, дразня прибывших притворными нападениями. Злодеев было много, но тут собрались далеко не все. Их соплеменникам, распространившимся по всему графству, потребуется время, чтобы прибыть сюда, – и это устраивало Прюнель.
Ей тоже требовалось время, чтобы осуществить свой план, если, конечно, всё пойдёт так, как она надеялась.
На протяжении всего пути девочка не переставала успокаивать Ласку, напряжённую до предела, словами: «Ты смелее, чем сотни волков, вместе взятых», «Они ни за что не будут связываться с таким красивым единорогом» или «Твоё присутствие приносит мне радость, моя милая». При этом она уже и сама ощущала пока едва заметный страх, поскольку находилась в окружении ужасающих чудовищ.
Ласка остановилась там, где её попросила Прюнель, прямо посередине равнины. Она встала на дыбы, стараясь не сбросить всадницу, но с достаточной решительностью, чтобы волки поняли: она не лёгкая добыча. Два мальчика отошли в стороны, тогда как девочка, уцепившись за гриву единорога, хлопала его по шее, чтобы успокоить.
Затем, не показывая страха, Прюнель взглянула на мать, величественно парящую в воздухе на своём волшебном животном. Твёрдым голосом девочка крикнула ей:
– Выполните своё обещание, верните мне магию!
Она хотела обратиться к ней на «ты», что нормально для дочери, но это было выше её сил. Насторожившись, она ждала ответа. Если чародейка нарушит обещание, Тандреваль и его жители незамедлительно перейдут в руки Тёмных.
– Я прошу только одного: не пытайся восстать против меня! – предупредила её наконец Дюна на сей раз заметно мягким тоном.
– Даю вам слово, что не стану использовать против вас заклинания, – решительно произнесла Прюнель.
Чародейка издала короткий смешок.
– Ты же знаешь, я бы тебе не навредила. Я всё предусмотрела!
Её дочь ограничилась кивком, удержавшись от замечания: а вот и нет, как раз не всё.
– Ты готова? – спросила Дюна.
– Более чем, – заверила её Прюнель.
