Когда дошли до первых домов, он завис высоко в воздухе, чтобы изучить местность, и потом спустился к Прюнель.
– Заходить в Уридель бесполезно. Срежем здесь и направимся к Тенистому лесу, где живёт Дюна, – сказал он, указывая концом крыла направление. – Я пошлю ей весточку, чтобы предупредить о нашем прибытии. В последнее время я научился делать это – очень удобное средство связи!
Перед ними появилось синее облако и тут же улетело, унося адресату несколько слов.
Два путешественника двинулись по узкой тропинке вдоль орешника. От счастья, что они наконец достигли места назначения, Прюнель не могла сдержать улыбку. Нокс же снова погрузился в молчание.
Они подошли к опушке и углубились в лес. Чаща становилась всё темнее и гуще, а дорожка всё сужалась.
Воздух стал тяжёлым, напитанным крепким пикантным запахом, от которого щипало нос. Со всех сторон доносился треск, как будто за ними наблюдали. Это было неприятно и совсем не напоминало весёлый радушный приём, которого ожидала девочка.
– Далеко ещё? – спросила она после долгого молчания.
– Не знаю, полагаю, что…
Нокса прервало раздавшееся поблизости хриплое хрюканье.
– Не бойся, это просто кабаны, – предположил он. – Давай, однако, прибавим шаг.
Прюнель согласилась, хотя его слова не очень-то её успокоили. Эти звери обожают гоняться за людьми! Если это вообще кабаны…
Стало так темно, что девочка пошла медленнее, глядя в землю, чтобы не споткнуться о ветку или камень. Листья над головой образовывали густой полог, скрывавший свет дня. Несколько раз Прюнель чувствовала на лице неприятное прикосновение паутины, растянувшейся между стволами.
Какая зловещая атмосфера… определённо, она вовсе не так представляла своё прибытие к Дюне!
– Я ничего не вижу, хочется произнести освещающее заклинание, – пробормотала она.
– Увы, даже не думай об этом! Как и в Тандревале, лес здесь по большей части заколдован – кто знает, как он ответит на твою магию? К тому же это лучший способ привлечь внимание кабанов, или кто тут ещё прячется.
Прюнель вздохнула, шатаясь от усталости. Тропка стала совсем узенькой и, казалось, совсем сходила на нет.
– Ты уверен, что мы на правильном пути? – спросила девочка. – Кто же захочет жить в подобном месте!
Нокс не успел ответить – шумная вереница животных стремительно бросилась к ним и преградила дорогу.
Прюнель испустила крик и хотела было бежать, но перед ней вдруг выросла красивая белогрудая лань. Девочка застыла на месте и внезапно успокоилась. Это было очаровательное и благодушное создание, не то что чёрный единорог на горе Фигурине.
– Она посланница Дюны, – объяснил Нокс.
Прюнель покачала головой и погладила шею животного.
– Ты великолепна, – искренне прошептала она.
При этих словах лань сощурилась от удовольствия и согнула передние ноги, предлагая отвезти девочку на спине.
Нокс подлетел к ним, и все вместе тронулись в путь.
Скоро тропинка расширилась, густой кустарник поредел, и солнце проникло сквозь листву, освещая дорогу. Прюнель стало легче дышать, лесной запах сделался слаще, а стволы деревьев уже не жались друг к другу так тесно. Девочка шептала нежные слова на ухо лани, совсем как когда-то своей обожаемой Ласке. Те счастливые времена казались такими далёкими!
Она нахмурилась, чтобы избавиться от ностальгии, и стала внимательно разглядывать лес, всё более и более красивый и сквозной.
Через некоторое время она увидела впереди широкую просеку, затем просторную поляну, посередине которой возвышался дом из светлого дерева. На большой террасе стояла высокая женщина с тёмными волосами, у её ног располагался жемчужно-серый единорог маленького роста.
Сердце у Прюнель подпрыгнуло от радости: наконец-то они добрались!
– Нокс, мы пришли!
Лань побежала быстрее, торопясь встретиться с хозяйкой, которая направилась к гостям большими шагами. Прюнель спрыгнула на землю и двинулась к ней навстречу, одновременно с радостью и испугом.
– Добро пожаловать, будь как дома, – поприветствовала её Дюна. – Не обижайся, что лес не располагает к прогулкам, но я предпочитаю ограждать себя от любопытных, люблю спокойствие. – Потом она положила руки на плечи Прюнель и с восхищением стала её разглядывать. – Открытое и честное лицо, изумительно зелёные глаза, ослепительная улыбка – глаз не отвести!
Девочка покраснела, она и сама была очарована Дюной.
Крепкая, но стройная фигура, тонкое лицо с выдающимися скулами, длинные шёлковые локоны, невероятно пронзительный взгляд тёмно-синих глаз – всё это производило впечатление удивительного сочетания силы и мягкости. Не говоря уже о задушевной манере говорить, такой милой, что Прюнель немедленно почувствовала себя в добрых руках. Как будто между ними возникла внезапная и естественная привязанность.
Дюна подняла голову к летучей мыши, которая описывала над ними круги, лихорадочно хлопая маленькими крыльями.
– Приветствую и тебя, конечно!
Нокс изобразил какой-то приветственный пируэт, и женщина поклонилась с улыбкой на губах.
– Мне придётся привыкать к твоим новым повадкам, – добавила она.
– Кому ты это говоришь!
