— А. Это ты, Иоська, — щель расширилась, и из-под земли на свет вырос крайне обросший старикан. Его волосы на голове были столь обширны, что распространяли свое влияние на все тело и даже еще дальше. Влияние было таким серьезным, что было решительно невозможно сказать, во что он одет, и одет ли вообще. Чего это ты тут буянишь? — Я хочу, чтобы мой друг преодолел Комнату Тайн. — А хотелка не треснет? Ладно, пошли, коли пришел, — старик исчез в люке, оставив его открытым. Иосиф с Андреем последовали следом. Спустившись, они оказались в полутемной комнате, слишком большой для такого входа. Пол, стены и даже потолок были исписаны неизвестными символами. Больше в комнате не было ничего.
— Приходят и думают, что смогут, черт, пройти, что смогут бросить вызов, черт, Тайной Комнате, что не умрут на испытании, черт, — старикан бормотал себе под нос, расхаживая по комнате, чуть не падая и чертыхаясь от периодического наступания себе на бороду. Иосиф с Андреем наблюдали за ним, ожидая, что он вот-вот упадет. Вдоволь находившись и не упав, хранитель остановился и задумался, почесывая макушку. — Родные у тебя есть? — наконец обратился он к Андрею. — Нет? Значит, никто горевать не будет, и докучать мне не будет. — Он подошел к Андрею и внимательно, почти по-отечески посмотрел на него. — Какой молодой еще. Тебе бы жить, да жить. Но раз уж решил — не мне тебя отговаривать. — Неприятный холодок побежал по спине Андрея. — Но он же Посланник, он должен пройти, — начал было Иосиф. — Да, да. Посланник пройдет Испытание. А ты знаешь, сколько их было? Сколько там их осталось? Они заходили и не выходили, заходили и не выходили. Раз за разом. Одно и то же. Я помню каждого. Ни дня не проходит, чтобы они не являлись ко мне во сне. — Андрея стала бить дрожь. Неприятно осознавать, что скоро жизнь может закончиться. Но отступать нельзя. Неизвестно, что случится, если он откажется. — Я готов, — неожиданно смело для себя заявил Андрей. Хранитель закрыл глаза, на его лице отразились страдания. — Что ж, — промолвил он, — не мне тебя останавливать. Раз уж решил — дерзай. — Он прошел в дальний конец комнаты и оказался около глухой металлической двери. Повернувшись к Андрею, он стал инструктировать его тихим голосом: — Пойдешь прямо, никуда не сворачивая. Это дорога в один конец. Если пойдешь, то обратно вернуться нельзя. Если вдруг пройдешь Комнату Тайн, то с другой стороны найдешь такую же дверь. Там тебя будет ждать достойная награда. — Хранитель ненадолго замолчал. — Если пройдешь, — еще тише повторил он и открыл тяжелую дверь. — Если не передумал, то можешь начать испытание.
За дверью таинственностью пугала кромешная тьма. Из проема разило запахом опасности. Андрей сделал глубокий вдох и шагнул внутрь.
Дверь за ним захлопнулась с противным скрипом. Ничего не видно. Слышно только тишину и биение сердца. Никто на него не бросился из темноты. Он неуверенно сделал шаг. Ничего. Второй. Все было спокойно. Только было неудобно идти вслепую. — У меня же есть фонарик! — осенило Андрея. Никто не говорил, что нельзя пользоваться источником света. Он достал фонарик и включил его. Луч света порезал густую тьму. Яркий круг скользил по гладкой поверхности, приоткрывая тайну этой таинственной комнаты. Пока никакой тайны не было видно. Только ровные стены, пол и потолок. Не было видно никаких ловушек и опасных существ. На лабиринт тоже не было похоже — просто прямоугольная комната без изысков. Андрей осторожно шел, с опаской ступая по ровной поверхности. Скоро фонарик выхватил из тьмы еще одну металлическую дверь. Похоже это конечная точка маршрута. На всякий случай Андрей выключил фонарик, спрятал его и толкнул дверь от себя. За ней лежала точно такая же, исписанная непонятными символами комната, как и та, в которой он разговаривал со стариканом. Если бы не шкаф, единственный предмет мебели в этом месте, можно было бы подумать, что это та же комната. Посередине комнаты стояли, тяжело дыша, Иосиф и Хранитель. На лбу Хранителя сияла свежепосаженная шишка. Он все-таки неудачно наступил на бороду пока бежал в обход к выходу с испытания. Хранитель был очень удивлен пришествием Андрея и лишь невнятно мычал, тыкая в него пальцем. — Жив, неужели жив? — наконец выдавил он из себя. — Конечно, он же Посланник. Я тебе говорил пять минут назад. Помнишь? — охладил изумление старикана Иосиф. — Ты знаешь правила — отдавай свою часть Приспособления. — Д-да, к-конечно, — залепетал Хранитель и метнулся к шкафу. Недолго там покопавшись, он достал голубой цилиндр и протянул его Андрею. — Я возьму, — перехватил его Иосиф и небрежным движением закинул в сумку. Развернувшись, он стал подниматься по лестнице наверх. Оказавшись на открытой местности, они пошли к виднеющемуся вдалеке вездеходу.
— А кто такие древние? — вспомнил свой интерес Андрей.