— Приветствую тебя, о Хранитель Озера Слез, — поприветствовал его Иосиф, кланяясь в сторону старика. Хранитель никак не отреагировал.
— Приветствую тебя, о Хранитель Озера Слез, — голос Иосифа стал громче. Старец все еще не обращал на него внимания.
— Хранитель! — гаркнул Иосиф. Хранитель вздрогнул и открыл глаза: — А, это ты, дитя. Что привело тебя в скромную обитель мудрого старца? Ты ищешь благословение или совет? Или испытываешь мое терпение?
— Моя цель гораздо важнее. Я ищу часть Приспособления.
— Но его может получить только Посланник.
— И он прямо перед тобой!
— Ты? — старик удивленно заморгал, глядя на Иосифа.
— Да не я, а вот, — указал он на Андрея. Старец перевел на него свои близорукие глаза и только сейчас заметил второго посетителя. Он подошел поближе, обошел два раза вокруг, схватил Андрея за плечи и пристально посмотрел ему в глаза.
— Если ты Посланник, то с честью выдержишь Испытание, а если нет — будешь проклят до трижды десятого колена.
Замечательно. Нужно не просто собрать приспособление, а пройти испытание, подумал Андрей и обратился к старцу: — Веди меня, о мудрый старец.
— Я вижу, ты готов, — произнес старец, зачем-то цепляя прищепку себе на нос. Он схватил холщовый мешочек, сделал пару глотков из носика чайника и пошел вглубь пещеры. Там оказался еще один проход, но закрытый уже не шкурой, а добротной дверью. Хранитель открыл дверь, и в нос ударил резкий запах сероводорода. Пройдя несколько десятков метров, они уперлись в берег бирюзового озера, такого приятного для глаз и такого противного для носа. Мудрый старец достал из мешочка песочные часы, перевернул их, поставил на каменный берег и произнес: — Если продержишься, пока последняя песчинка не упадет из верхнего сосуда в нижний, то докажешь, что ты — Истинный.
И старец удалился, оставив Андрея наедине с вонючим озером. Свет проникал в пещеру сквозь дыру в потолке и быстро заканчивался, не успев глубоко погрузиться в голубую жидкость.
— И в чем испытание? Просто продержаться? Но это же просто — достаточно просто дышать ртом, а не носом, и запах не будет досаждать.
— Да. Тут и спорить не о чем.
Андрей любовался озером, размышляя, что это за приспособление, оставленное древними. Может это что-то, что позволит ему перелететь провал, например, крыло, или шар с газовой горелкой. А вдруг это антигравитация? Раскатал губу. Чего мелочиться? Тогда уж сразу телепортатор. И кто такие эти древние? Талантливые предки, инопланетяне, представители другого разумного вида? Надо будет спросить у Иосифа. Испытание было несложным. Единственная опасность здесь — не помереть со скуки, и это вполне возможный вариант развития событий — песок сыпался уж очень медленно, едва ли пятая часть пересыпалась из верхней части в нижнюю. А можно ли хакнуть испытание? Андрей перевернул часы — теперь большая часть песка была внизу. Последняя песчинка упала из верхнего сосуда в нижний, Андрей доказал, что он — истинный. Выждав для верности еще пару минут, он взял часы и пошел с ними на выход.
— Он Истинный! Он Истинный! — завопил старик, похоже, до этого не веровавший в избранность Андрея, упал на колени и стал кланяться, высоко поднимая руки. — Он вернулся! И даже не утонул, — перешел на шепот старец.
— Он прошел Испытание и достоин получить твою часть Приспособления.
— Конечно, конечно, — старец поспешно встал и пошел в дальний угол пещеры, весь заставленный потрепанными с виду шкафами, тумбочками, секретерами и комодами. Он открыл самый большой шкаф, долго там возился и, наконец, извлек оранжевый цилиндр.
— Возьми то, что должно и приблизь неизбежное, — Хранитель встал на одно колено и протянул цилиндр, держа его обеими руками.
— Я возьму, — бесцеремонно прервал его Иосиф и схватил цилиндр. — Так будет удобнее для всех. У меня даже сумка есть, — сказал он, предъявляя на суд холщовую заплечную сумку. Кинув туда цилиндр, он закинул сумку на плечо и, не прощаясь, направился к выходу из пещеры. Андрей двинулся следом. Старец застыл в позе лотоса.
Снова вездеход везет их по указке. Сначала до уже знакомого оазиса. Затем на юг до трехгранной скалы. Разворот на сто восемьдесят градусов и еще езда восемнадцать минут, снова на юг и почти сразу на север (какой сложный маршрут).
— Шумят тут и шумят, шпана. Совсем уважение потеряли к уважаемым людям, — откуда-то снизу послышался ворчливый голос. Пройдя в его направлении, они увидели квадратное отверстие, прикрытое деревянным люком. Люк был приоткрыт, сквозь щель на них зыркали два сердитых глаза.
— Приветствую тебя и преклоняюсь твоей мудрости, о Хранитель Тайн, — Иосиф поклонился в пол, встретившись взглядом с глазами из подполья.
