Подъем чирекского флота на вершину восточного утеса занял целые две недели, и король Родар был явно раздражен медленным осуществлением этой операции.
— Но вы же знали, что на это потребуется время, Родар, — сказала ему Се'Недра, когда тот, злой и потный, ходил взад-вперед, часто бросая мрачные взгляды на возвышающийся утес. — Почему же вы так расстроены?
— Потому что суда сейчас на виду, Се'Недра, — раздраженно ответил он. — При подъеме их нельзя ни спрятать, ни замаскировать. Эти суда — ключ ко всем нашим планам, и если кое-кто из наших противников начнет сводить все воедино, то, возможно, нам придется иметь дело со всеми энгараками, а не только с таллами.
— Вы слишком беспокоитесь, — ответила она. — Чо-Хэг и Кородаллин сейчас жгут там все, что попадет им под руку. Зарату и Тор Эргасу есть о чем подумать, кроме того, что мы подымаем на утес.
— Хорошо быть таким беспечным, — сказал он с сарказмом.
— Успокойтесь, Родар, — ответила Се'Недра.
Генерал Вэрана, одетый в свою толнедрийскую мантию, прихрамывая, подошел к ним с тем нарочито скромным выражением лица, которое указывало на его желание внести еще одно предложение.
— Вэрана, — раздраженно выпалил король Родар, — почему вы не надеваете военную форму?
— Потому что нахожусь здесь не вполне официально, ваше величество, — спокойно ответил генерал. — Как вы помните, Толнедра сохраняет нейтралитет в этой войне.
— Но это же фикция, и мы все знаем об этом.
— Необходимая, однако. Император все еще поддерживает дипломатические связи с Тор Эргасом и Заратом. Если кто-нибудь увидит здесь толнедрийского генерала, расхаживающего в полной военной форме, то отношения с ними станут натянутыми. — Он сделал короткую паузу. — Не соблаговолит ли ваше величество выслушать небольшое предложение? — спросил он.
— Все зависит от характера этого предложения, — ответил Родар, скорчил гримасу и извинился:
— Виноват, Вэрана. Эта задержка действует мне на нервы.
Так что у вас на уме?
— По моему мнению, вы могли бы подумать о том, чтобы уже сейчас перевести ваш командный пункт туда, наверх. К тому времени, когда сюда подойдет основная масса пехоты, вам захочется, чтобы все прошло гладко, но обычно требуется пара дней, чтобы уладить различные недоразумения.
Король Родар посмотрел на чирекское судно, которое с трудом подымали на утес.
— Я не собираюсь подниматься вверх на одном из них, Вэрана, — категорически заявил он.
— Но это же совершенно безопасно, ваше величество, — заверил его генерал. — Я сам несколько раз совершил эту поездку. Даже леди Полгара сегодня утром отправилась наверх таким образом.
— Полгара может улететь, если что-нибудь случится, — ответил Родар, — а я не обладаю ее возможностями. Представляете, какой колодец я сделаю в земле, если упаду с такой высоты?
— Другой способ потребует чрезмерных усилий, ваше величество. С вершины спускаются несколько троп. Их выровняли лишь настолько, чтобы наверх могли подыматься лошади, но они все же очень крутые.
— Мне не повредит немного попотеть.
— Как будет угодно вашему величеству, — пожал плечами Вэрана.
— Я составлю вам компанию, Родар, — с готовностью предложила Се'Недра.
Он бросил на нее подозрительный взгляд.
— Я тоже не очень-то доверяю механизмам, — призналась Се'Недра. — Пойду переоденусь, и мы сможем начать восхождение.
— Вы хотите проделать это сегодня? — Голос Родара прозвучал жалобно.
— А зачем откладывать? — Мне приходят в голову десятки причин.
Понятие «очень крутой» оказалось большим преуменьшением. К этому подъему больше бы подходило слово «отвесный». О езде верхом не могло быть и речи, но вдоль всей тропы были натянуты веревки, чтобы помочь людям карабкаться вверх.
Се'Недра, одетая в одну из своих коротких дриадских туник, цеплялась за веревки с ловкостью белки. Однако продвижение Родара было значительно более медленным.
— Пожалуйста, перестаньте стенать, — сказала ему Се'Недра после часа подъема. — Вы мычите, как больная корова.
— Не очень-то это вежливо, Се'Недра, — произнес он, тяжело дыша и останавливаясь, чтобы вытереть вспотевшее лицо.
— А я никогда и не обещала быть вежливой, — ответила она с ехидной усмешкой. — Пойдемте же, нам предстоит еще долгий путь. — И она вскарабкалась вверх еще на пятьдесят ярдов.
— А тебе не кажется, что ты одета не так, как следует? — неодобрительно фыркнул он, глядя на нее снизу вверх. — Приличные леди не выставляют напоказ свои ноги.
— А чем плохи мои ноги?
— Они же голые, вот чем.
— Не будьте таким педантом. Мне так удобней — вот и все, что имеет значение. Идете вы или нет?
Родар опять застонал:
— А не пора ли позавтракать?
— У нас же только что был завтрак.
— Разве? Я уже забыл.
— Вы всегда, кажется, забываете свое последнее блюдо — еще до того, как со стола смахнут его крошки.
— Такова уж природа толстяка, Се'Недра, — вздохнул Родар. — Последнее блюдо — это история. Важно то, что последует. — Он мрачно посмотрел на жесткий путь, который ему предстоял, и опять застонал.
— Это же была ваша идея, безжалостно напомнила ему Се'Недра.
Солнце уже склонялось к горизонту, когда они достигли вершины утеса.
