Марго поморщилась, почувствовав запах тления. Пыль достигла носа, и Милана чихнула. Андрей тоже ощутил неприятное жжение в носу. Он хотел сказать Милане, что пора доставать жемчужный пояс и убираться отсюда, но, к своему удивлению, произнес совершенно другое.
– Марго, – сказал он, – ты просто потрясающе красива! Тебе идет даже сажа на лице, – и он подошел к Марго, коснулся щеки, вытирая грязь.
В глазах Марго вспыхнуло торжество. Милана замерла. Пугающая мысль пронеслась в голове. «Что, если подбежать к Андрею, охомутать его поясом, исчезнуть, улететь назад, в Шамбалу – только он и я… Оставить Марго здесь». Мурашки озноба пробежали по спине Миланы, несмотря на зной. И вдруг перед глазами возникло печальное лицо Ялы. Ее глаза светились болью и любовью.
– Девочка моя! Бедная моя девочка! – прошелестел родной голос. Милана вздрогнула, очнувшись от чар, протерла глаза.
– Марго! – позвала Милана.
– Марго! Андрей! Очнитесь! Это наваждение! – закричала Милана и тронула подругу.
– Отойди! – взвизгнула Марго. – Уйди, разве ты не видишь, что мешаешь? Ты лишняя!
– Андрей! – в отчаянии закричала Милана. – Андрей! Очнись!
– Ты бы не могла где-нибудь погулять полчасика, детка? – отозвался он. Милана заставила себя вспомнить, что это колдовство, магия заставляет их так вести себя. Эта черная пыль, что они вдохнули, была защитой темных сил. Видимо, она поднимает в душе человека самые темные чувства…
Она набрала воздуха в легкие и произнесла:
– Я люблю вас обоих. Я люблю вас, несмотря ни на что.
Марго и Андрей вздрогнули от этих слов. И словно проснулись. Марго оттолкнула парня.
– Доставай пояс, Милана, пора возвращаться.
В это мгновение они услышали гул.
– Скорее, чего ты возишься, – поторопила Марго. Милана достала пояс, собираясь опоясать друзей, но тут невидимая сила выхватила его и отбросила в сторону. Друзья замерли, не зная, откуда ждать нападения. Все стихло. Погас огненный круг, умолк ветер, наступило затишье. Через секунду на место, где стояли друзья, обрушилась тьма. Словно вдруг выключили солнце и накинули на небо черный плащ. Они сбились в кучу. Милана на коленях пыталась нащупать на песке жемчужный пояс.
– Камень! – осенило Андрея, и он достал Чинтамани из ларца. Синий свет озарил пустыню.
– Вон он! – обрадовалась Милана, увидев пояс, лежащий неподалеку.
В эту секунду в черном небе вспыхнул огонь. Громадный огненный лучник возник ниоткуда. Его тело, латы, лук, скрытое забралом лицо были сотканы из огня, словно подожгли огромную фигуру старинного рыцаря. Он натянул лук. Просвистев, стрела расплавила песок. Кожа людей покраснела от нестерпимого жара.
– Скорее, Милана! Я его отвлеку! – закричал Андрей, бросившись прямо к огненному чудовищу. – Эй, ты! Головешка!
Стражник натянул лук. Вторая стрела ударила рядом с Андреем.
Милана прыгнула к поясу.
– Пояс у меня! – крикнула она.
Андрей и Марго метнулись на зов.
Лучник выпустил еще одну стрелу. Она зацепила Андрея. Он упал на песок, чтобы потушить одежду. Милана и Марго подбежали к нему, помогая справиться с огнем. Лучник захохотал, наблюдая за суетой внизу, и снова натянул стрелу.
Андрей вскочил, Милана развернула пояс, все трое встали спиной к спине, чтобы пояса хватило на всех. В эту секунду лучник выстрелил. Огненный вихрь устремился прямо в лицо Милане. Она даже не успела испугаться, осознав, что сейчас сгорит заживо.
– Нет!!! – раздался крик. – Нет! – Марго закрыла подругу собой. Стрела вонзилась ей в голову, рассыпалась огненным дождем…
Милана открыла глаза. Голова раскалывалась, рот был полон песка. Она приподнялась, отплевываясь, и увидела воду. Кажется, берег реки. С трудом соображая, встала. В сумерках не сразу поняла, где находится. Похоже на Катунь. А где пустыня? Где Марго? Марго закрыла ее собой!
– Милана! Милана! Помоги.
Она повернулась и увидела, что рядом на земле, беспомощно раскинув руки, лежит Марго. Светлые волосы слиплись, смешавшись с песком. Бледное лицо, почти белые губы что-то шепчут. Рядом валяется мокрый, разбитый фотоаппарат Андрея. Сам Андрей, склонившись над Марго, еще раз позвал Милану. На ватных ногах она приблизилась, не в силах поверить глазам.
– Марго! – Милана упала на колени рядом с подругой. – Марго!
– Она без сознания, – сказал Андрей. – Помоги оттащить ее подальше от воды.
– Что случилось? Где мы? – спросила Милана.
– Мы перевернулись. Марго не застегнула каску, разбилась о камни… – Милана только сейчас заметила, что слипшиеся кудри Марго бурые от крови. – Помоги, возьми ее за ноги, – Милана тяжело встала, стараясь не смотреть на кровь, подняла ноги Марго. Словно во сне прошептала:
– Перевернулись? Алтай… Значит, мы на Алтае? И ничего не было?
– Чего не было? – вскинул брови Андрей.
– Нет. Ничего. Это я так.
И тут Милана поняла, что сказочного путешествия в Шамбалу и Лемурию не было! От этой мысли стало пусто внутри. Во время крушения у нее помутилось в голове… Ей все это померещилось… Их плот перевернулся… Марго разбилась…
– Где остальные?
