— Всегда шестнадцать. — подмигнула арлекинша. — Что тут у нас? — прикрывает взгляд ладонью, вместо козырька. — «Будь готов, странник, ибо ты входишь на территорию красного песка, пускай горячий ветер опалит твои легкие, пускай обжигающий песок ослепит, а вода испарится. Будь готов, странник, ибо здесь живет грозная часть Степного духа. Огонь и пепел». Как-то так.
— Воодушевляет. — выдохнул Боунси.
Тут же достаю карту.
— Хм. — ищу. — Здесь нет никакой границы «Красного песка», а если обходить… — выйдет четыре недели вместо двух, плюс, мы зайдем на территорию еще одного города, который может быть под властью Атраски. — Что думаете?
— Ты босс. — кивает гнолл. Остальные согласны.
— Ладно. — убираю пергамент. — Давайте проверим, насколько этот монолит правдив.
— Берегите глазки, кожу и воду, господа! — делает колесо Шутница. — Судно имени Ходячая катастрофа пересекает границу!
— Может встретим еще каких дикарей! — закинула руки за голову Кристи.
Группа возвращается на корабль.
— Вы встречали дикарей? — спрашивает Боунси Доу.
— Да… То было давно и…
— Любимый? — затормозила волчица, ведь я все еще смотрю на монолит.
— Да, идем. — поравнялся с ней. — Просто мне кажется, что Шутница на удивление права. — выдыхаю. — Неприятности липнут к нам.
— Хе-хе. — чешет нос. — А мы все идем дальше?
— Тоже верно. — переплелись наши пальцы.
Судно Стражей набрало ход, проплывает мимо монолита, ускоряется. Корабль скрывается за песчаной горой. Подул ветер. Одинокое дуновение, поднявшее песок… И когда все улеглось.
Никакого монолита. Только почти стертая табличка из метала, которую когда-то составили другие путники.
Краской выведены буквы.
«ПОВОРАЧИВАЙТЕ ОБРАТНО. ДАЛЬШЕ ОПАСНОСТЬ!»
— Песок… Покраснел. — с опаской смотрит Боунси вниз.
Не то чтобы это пугало, но песчинки действительно приобрели ядрено-алый цвет.
— О-хо-хо-хо! — нырнул дух. Вынырнул. — Горяче, как в пустыне! О-хо-хо-хо! — плывет рядом с кораблем, высунув маску.
— Мы и так в пустыне… — наблюдает за ним Доу.
— Тогда ничего необычного! Хо-хо! — продолжает плыть.
— Ло, Шутница. — начал я.
— Да и так понятно. — сразу кивает кукла. — Нам с неугомонной сон не нужен. Мы будем в дозоре каждый день.
— Прошу благодарности за нашу чрезмерную помощь команде! — ударила себя в грудь Шутница.
— Большое спасибо. — улыбаюсь.
— Кхм. — не ожидала она. — Да чего там… Это… — улыбнулась. — АГА! Вот как он это делает! — щелкает. — Вы меня в свою койку не затащите, господин Сторож!
— Даже в мыслях… Не было… — лицо-камень.
— Он продолжает это делать! — смеется арлекинша.
— Кхм. — отчеканила шаг Кристи. Приобняла мою руку. — Мой. — тихий шепот.
За разговорами мы не сразу услышали голос Глосиуса.
— Г-Господа? — ползет песком по борту. — Господа Стражи!
— Что случилось? — среагировала Доу.
— Ам, о-хо. Я почувствовал вибрацию… Будто… Что-то приближается…
Секундная заминка и…
— Приготовиться! — командую.
Моментальная готовность к бою. Я с Доу обнажили револьверы, Боунси зарядил винтовку, Лойда показала стрелковый протез, Кристи хрустнула костяшками. Шутница, запрыгнув на бочку, смотрит по сторонам.
— Откуда ждать?
— Ох-хо! Не могу сказать!
Корабль продолжает плыть. А команда наблюдает за каждой стороной света, повисло напряжение. На многие лики вокруг пустота, порой виднеется пар, вырывающийся из-под земли, но никаких чужих судов.
И вот вглядываюсь в песок. Моргаю. Холмик… Поднимающийся холмик движется. Движется в нашу сторону!
— Правый борт!
Как только все подошли ближе. Наши души ушли в пятки.
— Какого хрена⁈ — только успела воскликнуть Шутница.
Змей… Или червь! Не знаю! Огромная тварина, вынырнув наружу, проносится над нами! Тень накрыла корабль. Мы наблюдаем за брюхом чудовища, а оно все продолжается и продолжается как полукруг радуги. Морда гиганта уже давно забурилась в песок, подтягивая продолговатое тело за собой. Наконец гигантская змея снова скрылась под толщей.
— Полный ход! — снова командую.
— Ха-ха-ха! — тянет рычаг Шутница, напитывая кристалл.
— Может, он безвредный? — пожимает плечами Кристи.
Чудовище вновь показалось с другой стороны.
— РА-А-А-А! — рычит на нас пасть-тоннель с десятком острых зубов в ряд.
— Скорее всего, нет!
Корабль набирает максимальную скорость. Сейчас движемся как земная машина на полном ходу. Приходится хвататься за ближайшие объекты, чтобы не снесло. Ветер, гул. Судно бьется о песок, слегка подпрыгивая.
— Оно преследует нас! — придерживает шляпу Боунси.
— Держитесь! Ха-ха-ха! — крутанула штурвал Шутница. Резко поворачиваем!
Ищейка держит Доу за руку. Я же чуть не упал на спину.
— Держу. — подставила грудь волчица.
Пустынный червь выныривает, мчит стрелой, мажет, поглощая песок вместо нашего корабля. Эта тварь… Она как пылесос! Втягивает в себя всё подряд потоками ветра.
Погоня продолжается. Несколько раз мы подловили громадину, произведя шквал выстрелов. Как и ожидалось, огневой мощи не хватает. И вот… Кристи бьет себя по щекам.
— Ну ладно! — запрыгивает на будку. — Иди сюда, червячок! — дерзкое движение пальцев.
— Ты чего задумала⁈ — кричит Лойда.
