– Что это значит? – спросила я, вглядываясь в планшет, который она держала в руках. На нём показывалось видео: тысячи серых претов, стоявших словно мраморные скульптуры.
– Я не знаю, – тихо сказала она. – Судя по местности, – она переключила вид на другого дрона, – недалеко от места их скопления есть несколько водонапорных башен. Выглядят они прочно, так что их можно использовать как наблюдательные пункты, – она взяла из рук Маркуса карту и нарисовала на ней несколько точек.
Маркус выпрямился, быстро пробежался взглядом по карте, затем обвёл всех оценивающим взглядом.
– Райан, Шон, Эван, – громко сказал он. – Вы занимаете южную башню. Я, Тео и Мэди идём к северной. Грета и Хантер остаётесь здесь, координируете передвижение и держите машины наготове.
Тео кивнул, затем без лишних слов взял меня за руку и потянул к машине.
– Забирай свои вещи, детка. Мы выходим, – сказал он, вручая мне мой рюкзак и винтовку.
– Пешком? – спросила я, не удержавшись.
Тео хмыкнул, закрепляя свой нож на поясе
– Если очень хочешь, я могу понести тебя, но тогда мы вряд ли дойдём до башни быстро и незаметно, – он подмигнул мне, хитро улыбаясь.
Я хмыкнула в ответ, поправляя ремень рюкзака. Тео помог пристегнуть винтовку к моему плечу и осмотрел меня.
– Теперь идеально, – одобрительно сказал он. – Ну что, пойдём гулять?
– Прогулка – это тоже часть обучения? – нервно хихикнула я.
– О, конечно, принцесса, – усмехнулся Тео, проверяя своё оружие. – Сейчас здесь всё – часть твоего обучения. Даже разговоры у костра.
Маркус подошёл к нам, молча перекинул рюкзак за спину и первым двинулся вперёд. Я пошла следом, Тео замыкал нашу небольшую группу.
Тропа петляла между деревьями и кустарниками, уходя в густую растительность. Земля под ногами была мягкой, местами утопающей в грязи. Каждый шаг сопровождался прилипшими к ботинкам кусками влажной травы и липкой земли. Солнце уже почти исчезло за горизонтом, и воздух заметно похолодел, напоминая, что даже летом ночи здесь могли быть обманчиво зябкими.
Я старалась идти тише, выбирая каждый шаг с особой осторожностью, но каждый щелчок ветки под ногами всё равно казался громоподобным в этой плотной тишине. Тео шёл непринуждённо, будто вообще не касался земли, а вот Маркус несколько раз бросал на меня строгие взгляды.
– Шагай плавнее, – тихо сказал он в какой-то момент, будто читал мои мысли. – Вес на переднюю часть стопы. И держи равновесие.
Легко говорить, когда рюкзак, который я несла на спине весил всего-то на пару килограммов меньше, чем я сама.
Я коротко кивнула, пытаясь исправить технику, но ощущение неуклюжести не проходило.
Мы прошли около километра, прежде чем Маркус поднял руку, подавая жест остановиться. Тео присел за валуном и жестом велел мне сделать то же самое. Я скользнула рядом с ним, стараясь двигаться как можно тише.
– Смотри, – прошептал он, указывая вперёд. – Вот та башня.
Я прищурилась. Вдали, на фоне выцветшего закатного неба, вырисовывался силуэт высокой водонапорной башни. Её металлические опоры ржавели, покрытые пятнами времени, но конструкция всё ещё казалась прочной. Верхушка терялась в легкой дымке, а её очертания выглядели зловеще – мрачный страж среди заросшего плена природы. Но тишина… Эта давящая тишина пугала.
Я огляделась, чувствуя, как сердце начало стучать чуть быстрее.
– Слишком тихо, – пробормотала я, скользя взглядом по зарослям вокруг.
– Именно, – согласился Тео.
Он жестом подозвал Маркуса, который молча подошёл ближе, напряжённо вглядываясь в башню.
– Что думаешь? – спросил Тео вполголоса.
Маркус не ответил сразу. Его взгляд задержался на зарослях у основания башни, затем поднялся вверх.
– Нужно идти, – наконец сказал он, доставая рацию. – Грета, как обстановка возле северной башни?
Ответ пришёл спустя несколько долгих секунд:
– Всё чисто. Вы можете двигаться, но осторожно.
Маркус убрал рацию, кивнул нам и первым двинулся вперёд, осторожно выбирая путь. Мы с Тео следовали за ним, стараясь не терять бдительности.
Чем ближе мы подходили, тем отчётливее становилась картина – башня стояла на бетонном основании, вокруг которого были разбросаны остатки ограды. Металлические секции давным-давно проржавели и рухнули, некоторые скрылись под заросшими кустами, другие же были покрыты влажным мхом и опавшими листьями. Ветер загонял в уголки тени, заставляя старые конструкции болезненно скрипеть, словно сам воздух предупреждал нас, что место это не должно быть тронутым. Я поёжилась, сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но ощущение тревоги только усилилось.
Тео первым начал взбираться по лестнице, с осторожностью проверяя каждую ступеньку. Я следовала за ним, крепко вцепившись в холодные металлические перекладины. Чем выше мы поднимались, тем сильнее ощущался порывистый ветер, поднимавший в воздух пыль и старые листья. Рюкзак тяжёлым грузом тянул меня вниз, но страх сорваться заставлял крепче сжимать пальцы, сосредотачиваясь только на одном – не отпускать.
