Корабль напоследок основательно тряхнуло, и он заскользил по инерции без искусственной гравитации. На экранах маячил полумесяц планеты-назначения, но не было видно скопления кораблей эскадры. Сергей озаботился тем, чтобы не только войти в гипер подальше от нее, не заявляя своего присутствия, но и выйти в реальное пространство в отдалении. А именно – почти в полумиллионе километров от кораблей Йос, да еще и немного раньше их прибытия, чтобы даже случайно не засекли. Ни визуально, ни по «волне отдачи». Ни те, кто сейчас сидят на планете, ни те, кто собираются эту планету атаковать.
Так точно выйти – это была уже несомненная заслуга астрогатора, очень тщательно просчитавшего в своей программе траекторию до мельчайших деталей. Как на входе, так и на выходе из гиперпространства.
Отключил Сергей не только компенсаторы, но и много разных устройств корабля, оставив только самое необходимое. В том числе и приемную аппаратуру, чтобы зафиксировать все, что произойдет с эскадрой.
На таком расстоянии от планеты любой корабль выглядит как банальный мелкий астероид. Так что даже если там, у «сусликов», завелся кто-то умный, способный выставить против йосовской эскадры что-то адекватное, то у клипера был шанс проскочить незамеченными, причем очень серьезный шанс. Даже курс рассчитали не по касательной, а далеко в стороне от планеты.
Их задание состояло в том, чтобы зафиксировать все, что произойдет. Плохое ли, хорошее ли… Чтобы не возникло ни у кого желания потом врать и передергивать факты так, как это случилось со сражением у Чистого Листа. Дальняя звездная разведка была достаточно независимой организацией от остальных военных ведомств, чтобы выступить в роли беспристрастного наблюдателя.
Флагманский корабль буквально гудел в ожидании драки и предвкушения безнаказанности нанесения удара.
– Сэр! С планеты запрашивают связь!
– Давайте! – лениво отозвался Лоуренс. – Может, сразу сдадутся и никаких бомбардировок делать не придется… – добавил он.
Адмирал ожидал много чего, когда разворачивался экран связи с планетой, но не того, что увидел перед собой, и это повергло его в изумление. С той стороны незваных гостей приветствовал не «суслик», а… эльфийка! Точно такая же, как в детских сказках и фильмах. Невероятно, фантастически красивая и изящная.
Адмирал чуть не подавился слюной. Челюсть у него отпала.
Ожившая легенда между тем, подарив всем видящим ее ослепительную, обворожительную улыбку, заговорила:
– Мы приветствуем эскадру Йос в пространстве системы Хоббитов. – насмешливо сказала она.
То, что система названа была не так, как обычно называли ее «суслики», не просто сбивало с толку. Что-то глубинное, давно забытое всколыхнуло на дне грязной душонки адмирала это слово – хоббиты. Что-то опять связанное с древними сказками и легендами. Откуда-то появилась мысль, что «хоббиты – хорошие, и трогать их нельзя». И что «красоту бить нельзя» тоже. Адмирал даже зажмурился и потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения. Не помогло.
Наоборот, он начал подмечать все больше и больше деталей, соответствующих легендам. И одеяние, и украшения, и даже интерьер за спиной, напоминающий зал сказочного эльфийского замка. Деталей и вообще антуража в сумме оказалось настолько много для некрепкой психики адмирала, что он невольно начал бояться. Той самой боязнью маленького мальчика, знающего, что поступает плохо, очень плохо, что его обязательно осудят и накажут, но вот… хочется ему это нехорошее сделать. Даже под страхом неизбежного наказания.
Примерно то же самое ощущали почти все офицеры на мостике, видевшие передачу с планеты.
Подавив рвущуюся наружу злость на себя и страх перед каким-то метафизическим наказанием, которое, как казалось, дамокловым мечом нависло над всей эскадрой, адмирал выплюнул в сторону экрана с эльфийкой ультиматум.
– Но тогда мы вынуждены обороняться, – с видимым сожалением произнесла она.
– Вы ничего не сможете сделать против нас. Лучше сдавайтесь. Давайте рассуждать здраво и судить объективно, мисс. У нас эскадра – у вас ничего. У нас армия. У вас… – адмирал запнулся, чуть не назвав доминирующую расу на планете «сусликами», но вовремя поправился, чтобы не позориться перед дамой, – хоббиты, которые не то что воевать не умеют, но даже не способны понять, что такое война.
– Вы о нас забыли, адмирал! – с очень неприятным подтекстом произнесла эльфийка.
– Сэр! – услышал адмирал доклад старшего офицера. – Наши детекторы засекли запуск компенсаторов по всему кольцу станций «сусликов».
Адмирал временно выключил звук и отвернулся от камеры.
– Что это значит, полковник?
– Мы не знаем. Но, похоже, вся эта армада намерена дать деру, сэр! Никакого оружия до сих пор не засечено.
По телу адмирала пробежался нехороший холодок. Армада станций, расположившихся кольцом вокруг планеты, если считать в сумме, была намного больше, чем их флот.
– Сколько станций с компенсаторами? – задал наиболее важный вопрос адмирал.
– Двадцать семь. Расположены симметрично по всей окружности стационарной орбиты.
– То есть, – уточнил Лоуренс, – как минимум, защита у них есть?
