— Ты что, параноик?! Никого мы не убиваем! Они сейчас заснут и проспят спокойно до конца контрольной операции!
— А с нами так же будет?
— Да. И со мной. Другой возможности нет.
— Айнер, мы лучше просто спрячемся, слишком это страшно.
— Никуда твой народ не уйдет!
— Ну да… Мы здесь затаимся. Я хотел тебе сказать… всю дорогу об этом думал, а сейчас забыл… А, вот — вспомнил. Если ты погибнешь, я продолжу твое дело — приму командование. Это тяжело, я знаю, но можешь не беспокоиться, когда-нибудь я к этому все-таки буду готов. Я в это верю. И твой отчет для отдела внутренней безопасности я тоже продолжу — вот как.
— А с чего ты взял, что ты выживешь?! Быстро за дело!
Склонился к мохнатому чудищу, чтобы удержать его… Скингер вроде дружески, но очень уж настойчиво давит мордой в мое правое плечо… Отпустил его — он напирает… Зверь меня вконец разозлил — отправил тварь за дверь коротким ударом под ребро. Скингер мотнул головой, встал на дыбы — только сейчас до меня дошло, насколько они здоровые зверюги… Скингеровские лохмы взвились и разлетелись на уровне моих плеч. Крыс не ретировался с погона несмотря на то, что его место чуть не заняла здоровенная косматая когтистая лапа. С трудом увернулся от этой туши — блокируюсь — буду уклоняться, что еще остается?.. Зверюга неуважение к офицеру не со зла проявляет.
— Айнер, мы пойдем…
— Стоять! Стрелять буду на поражение!
Сорвал с плеча излучатель… Часть котов попыталась дезертировать, но так неслаженно, что я успел врезать засыпающему скингеру в челюсть и поймать кого-то из кошачьей братьи за хвост. Хищники показали зубы, но обороты сбавили. После того, как я подпалил шкуру одному из них, они присмирели. Больше протестов нет — коты переглянулись украдкой и только. Скингер разгневался, но как-то вяло — напасть он уже не сможет — черт с ним, сейчас вырубится и забудет про наше столкновение.
— Кот, кончай проблемы создавать! Перебью же, если по-хорошему не хотите! Ради такого дела — раз плюнуть! Передай своим, что все нормально!
— Это нормально, да? Это насилие!
— Это предупреждение!
— Принуждение!
— Пока еще принуждение на полудобровольной основе!
— Мы так не хотим… С нами нужно не так…
— Дезертиров на месте без вопросов расстреливают!
— Мы свободный народ, Айнер! Что хотим, то и делаем!
Снял излучатель со ждущего режима, чтобы резануть непрерывным потоком. «Защитник» бросил скингеров, подошел ко мне.
— Кот, не исполнишь приказ, вы отсюда не выйдете.
— И ты туда же… Ты же «защитник»!..
— Офицер S9 тебе все объяснил — это серьезно. Потрудись сделать то же, чтобы избежать осложнений.
— Да что вы все!..
Угроза — действенное средство убеждения, но только тогда, когда пугает больше другой. Кот выпустил когти, но, видимо, все-таки сообразил, что нарывается, и задвинул их в мягкие подушечки лап. Более конкретная опасность перевесила кошачий страх в нашу сторону. После этого мой зверек заорал, будто его режут… ему ответили. Что за вопли…
— Кот, кончай орать! Нечего скингеров пугать!
— Они сами как орут — мне и не снилось.
Запихиваю скингера в зал совещаний… Маленькая, но победа.
Идем к котам. Я в этой черной шинели и с набором инъекций здорово смахиваю на ликвидатора службы внутренней безопасности. Надеюсь, коты не знают, что это такое. Крыс нахохлился у меня на плече, но ничего не передает — значит, все по-старому. А время гонит… С котами проблем будет куда больше, чем со скингерами, а ведь маленькие заразы…
Свет моих фонарей разливается по коридору, но все равно темно. Очень темно. У меня уже в глазах темнеет.
— D40, засвети путь.
Эффекта нет — темень впереди даже гуще стала — это сборище черных котов. Их шкуры поглощают свет — хороший мех, надо взять на вооружение… Поискал взглядом моего зверька и не нашел. А, черт с ним… где-то тут затерялся.
— Кот, вас всего сколько?
— Я не могу сосчитать. Они меня сбивают.
Тут есть и серые коты, и рыжие, и даже белые… А так все похожи — только глаза разные — желтые, голубые… и такие яркие… Они светятся в полутьме, мигают и сбивают меня с толку.
— Вас больше сотни…
— Айнер, тебе виднее.
— Это точно все?
— Говорят, что все.
— Они так говорят? А ты не знаешь?
— Я думал, нас меньше. Забыл кого-то посчитать. Да мы, вообще, живем поодиночке и друг друга плохо знаем…
Одинокие охотники изредка собираются небольшими группами, чтобы послушать и рассказать истории про охоту на крыс — дальше развитие организации у них не идет. Это еще ничего… Хуже то, что у них нет руководителей — у них и объединений никаких нет — им начальники не нужны. Что ж, если где-то должный порядок отсутствует — надо его насадить. Пока еще правила задаем мы. Наш порядок можно внедрить довольно быстро — хватит его в таком случае ненадолго, но мне и суток достаточно.
— Кот, они все согласны?
— Почем я знаю?
— Ты им все объяснил?
— Да.
— И…
— И они еще не решили…
— Ты разъяснил им, что происходит, они пришли сюда, но не решили, согласны они или нет?!
— Да.
— Они не могут сказать…
— Не могут.
