Без толку спорить — колбаса действительно приобрела нездоровый оттенок. Пришлось взяться за оружие… D40 развел костер — на этом моя борьба за кусок мяса окончилась безоговорочной победой. Теплые оранжевые огоньки вспыхивают, поднимаются по головешкам, улетают искрами к потолку, разгораются ярче, сползают вниз, становятся красными и прячутся в углях. Я полусонно наблюдаю за живым огнем, за ритмом движения языков пламени, за дымом, отклоняющимся от малейшего дуновения сквозняка… Слушаю шипение костра, потрескивание прогорающих углей… Смотрю, как мерцают в отсветах пламени янтарные лужицы ржавой воды…
«Защитник» вертит над костром колбасу, нанизанную на спицу, выломанную из статичного монитора со станции. D40 почем зря свои иглы не пачкает…
Что это?! Сигнал!..
— D40, у меня термоактивность! Там, справа, что-то есть — маленькое и теплокровное. Что-то больше крысы. Оно приближается.
— Есть ментальная активность — слишком высокая для неразумного существа. Объект идентифицирован как хищник.
Попробовал сосредоточить внимание — определить частоту сигналов не получилось… Встал на колено, навел излучатель на темноту тоннеля и стал ждать.
Тьма уплотнилась, как бы собралась вокруг маленького существа, шагающего по упавшим осветительным панелям и обесточенным кабелям. Это хищник — кот. Черный худой короткошерстный кот с желтыми глазами. Наверное, пришел на запах колбасы…
Кот остановился и смотрит на меня умными ясными глазищами… Никогда не видел котов в реальном пространстве, но этот… Мне показалось, что он улыбнулся… Совсем плохо дело.
— D40, кота видишь?
— Так точно. Черный кот.
Первая мысль, которая меня посетила по поводу кота — это мясо. Но тот повел себя так странно, что все мысли о еде вытеснило замешательство…
— Он улыбается?
Кот тем временем повторил улыбку — дружественный оскал — показались острые зубы.
— По всей видимости, это улыбка, S9.
— Я думал, что это галлюцинация — а это зачатки мимики…
Кот начал подбираться поближе… Он подошел уже совсем близко, и я перевел на него прицел… Кот сел, навострил уши и передал мне эмоцию, близкую к дружескому и довольно панибратскому расположению…
— Ух ты! Ты, случаем, не человек будешь?
— D40, что это?!
— Его мысли заблокированы. Он использует направленные ментальные передачи и речевые формулировки.
«Защитник» воспринимает передачи кота… Значит кот открыл ему дублированную линию… Кот?.. Откуда он вообще такой взялся?.. Я подключил D40 к своей линии и обратился к коту:
— Я лейтенант боевых подразделений А2 армии AVRG.
— Не человек значит… А я-то думал…
— Одно другого не исключает. А ты кто? Откуда ты тут взялся?
— Пришел. Колбасой потянуло. Ты ведь меня не излучишь? Отец говорил, что с людьми общаться опасно…
— Так что ж ты общаешься, если опасно?
— Решил проверить. Ни разу не видел живого человека. Ты же меня не излучишь? Конечно, не все сказки, что про людей рассказывают…
Кот, кажется, заколебался…
— Ничего я тебе не сделаю. Я о таких, как ты, даже ничего не знаю. Так откуда ты взялся?
— Пришел.
— А то как же… Я имел в виду нечто более глобальное.
— А… Мы беженцы из Небесного города. Там совсем житья нет, даже крысы извелись. Вот отец и собрался на север, обратно. Мы же вообще с севера, а на юг не так давно перебрались. Думали, там лучше будет — людей нет, а крыс много… А потом крысы извелись и…
— Стой, стой, стой!.. Давай по порядку. Что там с крысами?
— А они убежать не успели, вот их и перебили.
— Кто перебил?
— Андроиды ваши. Уж не знаю, какой модели… Сначала спокойно было, а как-то ночью они пришли… Отец еще до этого недоброе почуял — уж очень тихо было. Потом воздух зазвенел — это те, другие налетели. Много их было, и летали они низко — над городом кружили. Мы ждать не стали — кинулись из города подальше, попрятались. А ночью пришли… Мы узнали, потому что крысы побежали. Только не многим убежать удалось. Утром ни андроидов, ни крыс, да и вообще никого не осталось — никого, кто не удрал и не спрятался. И котов, и крыс — всех перебили. Может, кто и уцелел, но…
— А что
— Не знаю. Отец говорил, излучили и расщепили.
— Где вы прятались?
— В развалинах каких-то переждали. Не знаю, что у вас разваливается, но мы всегда прячемся на таких вот объектах, когда приходят люди или машины. Там надо было в подвал спуститься, потом в лаз, направо… что-то вроде этого.
— Ясно… Так, говоришь, крыс излучили?.. Раньше
— Так это уже давно было — полгода как…
— А здесь операции зачисток проводили?
— Бывало, но вот так, нет. Слушай, это что допрос? Может, колбасой поделишься?.. Тогда поболтаем. Или как?.. Я тебе про своих великих предков расскажу.
— Да, конечно, только меня больше крысы интересуют.
Я опустил излучатель и перевел его на ждущий режим. Кот подобрался поближе и уселся рядом со мной…
— Ты, случаем, не крысоед?
— Ну, в некотором роде…
— А то ты все о крысах, о крысах… Ты-то тут откуда взялся?
— Из Штрауба.
— А, я так и думал. На днях мы перепугались, что беда нагрянула — так рвануло… Один уцелел? Сочувствую. Что делать будешь?
