Лорд-маршал Вест стоял в тени заброшенного сарая на возвышенности над плодородными долинами Срединных земель, крепко сжав подзорную трубу рукой в перчатке. Остатки утреннего тумана ещё цеплялись за ровные осенние поля, похожие на коричневые, зелёные и жёлтые лоскуты одеяла, утыканные деревьями, прорезанные голыми изгородями. Вдали Вест видел внешние стены Адуи — суровую серую линию с прыщиками башен. За ней в небеса выступали смутные очертания зданий. И надо всем возвышался огромный, строгий и непоколебимый призрак Дома Делателя. В общем, это было мрачное возвращение на родину.
Не чувствовалось даже лёгкого дыхания ветерка. Морозный воздух был удивительно спокойным. Словно и не шла война, и вражеские армии не наступали, и в расписании не значилось кровавой битвы. Вест поводил подзорной трубой туда-сюда, но почти не увидел следов гурков. Возможно, ему лишь померещился крошечный заборчик перед стенами, может, очертания частокола, но с такого расстояния, при этом свете, сложно быть в чём-то уверенным.
— Они должны ожидать нас. Должны.
— Может, спят допоздна, — сказал Челенгорм, как всегда оптимистично.
Пайк выразился прямее.
— А какая разница, если и ждут?
— Небольшая, — признал Вест. Приказы короля Джезаля были вполне конкретны. Город наводнён войсками гурков, и оборонительные сооружения на грани падения. Не оставалось времени на умные стратегии, на продуманное приближение, на поиск слабых мест противника. Как это ни иронично, но принц Ладислав, возможно, был бы в этой конкретной ситуации лучшим командиром. В кои-то веки обстоятельства взывали к внушительной атаке, исходом которой будет победа или смерть. Во власти Веста был лишь расчёт времени.
Бринт остановил рядом свою лошадь, подняв в холодный воздух фонтан песка. Он спрыгнул с седла и быстро отсалютовал.
— Кавалерия генерала Кроя на своей позиции на правом крыле, лорд-маршал, и готова атаковать по вашему приказу.
— Благодарю вас, капитан. Его пехота?
— Развернута, наверное, наполовину. Некоторые роты до сих пор растянуты по дорогам.
— До сих пор?
— Грязно, сэр.
— Хм. — Армии оставляют за собой грязь, как улитка — слизь. — А Поулдер?
— Насколько мне известно, в том же положении, — сказал Бринт. — Донесений не было?
Челенгорм покачал головой.
— Генерал Поулдер этим утром не появлялся.
Вест смотрел в сторону города, на отдалённую серую линию за полями.
— Скоро. — Он покусал губу, которая уже воспалилась от постоянного беспокойства. — Очень скоро. Нельзя начинать атаку, когда готова лишь половина войск. Когда подойдёт ещё немного больше пехоты…
Бринт хмуро посмотрел на юг.
— Сэр, это… — Вест проследил за его указывающим пальцем. На левом крыле, там где Поулдер собирал свою дивизию, кавалерия уже быстро двигалась вперёд.
Вест смотрел, как всадники набирают шаг.
— Какого…
Два полных полка тяжёлой кавалерии сорвались в величественный галоп. Тысячи лошадей струились вперёд по открытым полям, обтекали вокруг деревьев и разбросанных ферм, взметая за собой клубы пыли. Вест услышал топот копыт, словно гром вдалеке, почти чувствовал вибрацию под сапогами. Солнце блестело на поднятых мечах и кавалеристских пиках, на щитах и на полных доспехах. Знамёна развевались и хлопали на ветру. Демонстрация военного великолепия. Сцена из сказки с мускулистым героем, в которой часто повторяются такие бессмысленные слова, как "честь" и "добродетель".
— Блядь, — прорычал Вест сквозь сжатые зубы, чувствуя, как за глазами начинается знакомая пульсация. На всём пути на Север и обратно генералу Поулдеру не терпелось организовать свою баснословную кавалеристскую атаку. Этому мешала суровая местность, суровая погода или суровые обстоятельства. А теперь в идеальных условиях он, видимо, не в силах был упустить возможность.
Челенгорм медленно покачал головой.
— Чёртов Поулдер.
Вест разъяренно зарычал и поднял подзорную трубу, чтобы разбить её об землю. Ему удалось остановить себя, глубоко вздохнуть и сердито сложить трубу. Сегодня он не мог позволить себе потакать своим чувствам.
— Что ж, вот и всё, не так ли? Приказ атаковать по всему фронту!
— Труби атаку! — взревел Пайк. — Атака!
Раздался резкий звук рога, пронзительно громкий в холодном утреннем воздухе, от которого головная боль Веста ничуть не утихла. Он ткнул грязный сапог в стремя и неохотно влез в седло. От ночной скачки у него уже всё болело.
— Полагаю, придётся последовать за генералом Поулдером навстречу славе. Впрочем, на почтительном расстоянии. Кому-то всё ещё нужно координировать этот хаос. — До них донеслись ответные звуки рогов, и справа всадники генерала Кроя рысью пошли вперёд.
— Майор Челенгорм, прикажите пехоте выдвигаться в поддержку, как только они подойдут. — Вест пошевелил губами. — Если придётся, то по частям.
— Есть, лорд-маршал. — Здоровяк уже поворачивал лошадь, чтобы отдать приказания.
— Война, — пробормотал Вест. — Благородное дело.
— Сэр? — спросил Пайк.
— Ничего.
