Сиявшее мгновенья назад лицо рыцаря потускнело, как целое поле одуванчиков перед дождем.
- Следующей твари, которая признает меня достаточно аппетитным, чтобы сожрать, я позволю это сделать сразу же, без сопротивления, дабы не заставлять прекрасных дам напрасно нервничать, - галантно, но официально склонил он еще ниже мокрую голову[94].
- Да что ты такое говоришь!!!.. - презрев звенящее тревожными боевыми нотами напряжение между спутниками, всплеснула руками Грета, рванулась было к шевалье - выплескивать накопившиеся эмоции за себя и за ту девчонку, но на самом краю пристани перед частоколом зубов невольно затормозила.
Страх, отвращение и любопытство боролись на ее лице за господство, когда она осторожно наклонилась и одним пальчиком дотронулась до острия желтоватого кривого клыка размером с кинжал.
- Фу, какая гадость… страх небесный… - покоробило крестьянку, и пальцы ее поспешно отдернулись и боязливо сжались в кулак. - Люсьен, не стой там, выходи скорее, пока она не ожила или не утонула!
Де Шене улыбнулся ей тепло, но несколько вымученно, ступил было вперед… но передумал и остановился.
- Вообще-то, я и вправду за вами приплыл, - обвел он товарищей глазами, играющими шальными искорками дерзкой идеи. - Я не знаю, что Агафон или его магия сделала с этим… существом… но теперь оно не живое, а металлическое, как стиральное корыто.
В доказательство он постучал костяшками пальцев по желтому нёбу. Оно отозвалась раскатистым гулом медного купола с двойным дном.
- Тем более, выходи скорее, пока эта железяка не утонула! - взволнованно воскликнула герцогиня.
- Не утонула до сих пор, ваше сиятельство - не должна и сейчас, - спокойно и ободряюще проговорил шевалье. - Тем более что я нашел способ ей управлять.
- Управлять? Ей? - недоуменно нахмурилась дочка бондаря, будто только что не стала свидетелем прибытия 'корвета' к причалу. - Но… она же дохлая! Вон, как воняет!
- Запах - это, конечно, то еще испытание… хотя я уже принюхался, откровенно говоря… Но дохлой я бы ее не назвал. Скорее, превращенной в подобие механической игрушки, - терпеливо поправил ее шевалье.
- Или лодки… - с новым, изумленным, но все еще недоверчивым пониманием выдохнул маг.
- Корабля, тогда уж, судя по размерам, - уточнила принцесса с косоватой нервной улыбкой. - Корвет 'Золотая рыбка'.
- Ваше высочество абсолютно правы, - любезно склонил в ее сторону голову де Шене, тщательно избегая встречаться глазами. - И поэтому, пока наша золотая рыбка не передумала быть корветом и не пошла ко дну - милости прошу на борт.
- Чтобы, когда передумает и пойдет, мы оказались внутри нее? - крестьянка снова впилась опасливым взглядом в загородку из зубов.
- Н-нет… увольте, юноши… я лучше на матрасе… - неуютно поежилась и отступила на шаг герцогиня.
- А я на круге… или уж вплавь… как-нибудь… - передернула плечами и попятилась Грета.
Отступление женщин грозило стать массовым… если бы не наткнулось на стену.
И имя ей было Изабелла.
- Тетушка Жаки, Грета, - непререкаемо проговорила она, строго сдвинув брови, вздернув подбородок и скрестив воинственно руки на груди. - Сожалею, но мы обсуждаем здесь не условия морского круиза. Шевалье де Шене прав: если она не потонула до сих пор, то не потонет и до тех пор, пока мы не найдем эту несчастную вторую пристань. В конце концов, это же рыба. И утонуть она не может по определению.
- Но… - встретив сопротивление там, где не ожидала, потерянно пискнула крестьянка.
- Но, вообще-то, я не поняла: чьего жениха мы собираемся вызволять? - ехидно напомнила ее высочество. - И время, кстати, идет!
Грету больше не надо было уговаривать.
С таким видом, словно будь эта рыба всё еще живой - и это не остановило бы ее, крестьянка подобрала юбку и решительно перескочила через выставляющиеся над краем причала страшные зубы. Де Туазо, влекомая племянницей как буксиром, неохотно последовала за ней.
Последним - с чувствами многими и смешанными[95], на борт 'Золотой рыбки' вступил его премудрие.
И сразу, с видом ведущего эксперта Белого Света по управлению механическими рыбами, устремился к шевалье.
- Ну, и что ты делаешь, чтобы заставить мою рыбу плыть? - словно суровый экзаменатор, вопросил маг.
Вместо ответа де Шене отступил с похожего на резиновый коврик языка под лобную кость и протянул руку туда, где у нормальных рыб находился бы мозг. Агафон, следуя взглядом за указующим перстом, задрал голову и присвистнул.
