- Странно, как мы раньше в эту сторону не пошли! - возбужденно жестикулируя, говорила она странно притихшим товарищам. - И зачем надо было тащиться в самую глубь леса, когда можно было пройти по опушке? Это ведь и легче, и проще, и быстрее, и светлее, и удобнее, и деревьев там меньше, и чудовищ тоже, а если и есть, то и размерами они там должны быть меньше, потому что на ровном месте не спрячешься, и засаду не устроишь, тебя же добыча видеть будет, и убегать, и голодным можно только так остаться, или вовсе удохнешь и вымрешь, а значит, все крупные монстры будут скрываться в лесу, ну и пусть они там скрываются, потому что они там, и лес там, а мы тут теперь, и вообще не знаю, чего мы раньше тут не пошли, а все мелкие монстрики нам не страшны, потому что у нас и меч, и топор если надо крестный Агафон наколдует, и палочка у него есть, и сам он волшебник, только не знает еще как, но ведь когда-нибудь же всё равно узнает, а еще там птички поют так красиво, так душевно, так проникновенно, а здесь никто не поет, и не пел, а, может, и пел, но я сколько иду, и сейчас, и ночью, и ни разу не слы…
- Грета… ты можешь помолчать?.. - словно очнувшись от транса, с выражением неописуемой муки на лице взмолился Агафон.
- Ну, вот… - личико крестьянки сделалось жалким и несчастным. - Всегда вы, мужики, так… Никакого понимания… Стоит только бедной девушке рот на секундочку приоткрыть - и сразу орать…
- Хоть немного?.. Грета? Пожалуйста?.. - просительно глянул на нее Люсьен.
- Ради тебя - постараюсь… - испустила тяжкий вздох девушка и закусила губу, мужественно запирая не успевшие еще вырваться слова на замок.
- Птички у нее распелись… 'В роще калина, темно - не видно…' - бросив кислый взгляд на крестьянку, пренебрежительно фыркнула Изабелла и продолжила сосредоточенно продираться сквозь сплетение ветвей и лиан к замаячившему сквозь медленно редеющий подлесок болоту.
Но и вправду - чем ближе к трясине подходили люди, тем явственней слышалось нежное пение какой-то птицы. Она то возвышала тонкий хрустальный голосок в переливчатых трелях, обволакивающих душу мягкой теплой лапой сонного счастья, то пускалась выводить простую, но такую проникновенную мелодию, что слезы наворачивались на глаза, а в горле щипало, и хотелось улыбаться и плакать от чистой и светлой грусти, что навевала безыскусная песенка неведомой певуньи.
Еще несколько метров, и последние молодые деревца - форпост леса у границы топи - расступились, открывая умиротворенно остановившимся путникам вид на широкую полосу цвета хаки, поросшую камышом и осокой от края до края унылой долины. Справа, километрах в двух-трех от них, маячила непреклонная и презрительная громада замка. От нее, смешно размахивая руками с чем-то блестящим, бежали в их сторону по кромке леса с десяток громоздких фигур. А прямо перед беглецами…
Агафон ахнул.
Прямо перед ними, вцепившись в полусгнившую коряжину кривыми когтями размером с рожок для мороженого, сидело нечто. С виду оно больше всего напоминало жабу размером с человека - если бы жабы даже такой величины имели короткие рога, беспорядочно произраставшие на покрытой бурыми пластинами морде, когти и крылья - огромные, опушенные снежно-белыми перьями, словно какой-то непоседливый волшебник начал превращать мерзкое чудище в доброго духа, но бросил на половине и забыл.
- Жаборонок… - отстраненно улыбнулся сладкоголосому монстру шевалье.
- Это он и есть? - с тихим любопытством глянула на явление Изабелла. - Который приносил бугням дичь?
- Ну, может, и не тот же самый… - неуверенно пожал плечами Люсьен и, склонив голову набок, влюбленными глазами впился в щебечущее самозабвенно чудо. - Но похож… Особенно крылья… Сказка, а не крылья… Поглядите…
- Красота неописуемая… - прошептала Грета.
- Крылья у него действительно восхитительные… - умильно проворковала герцогиня. - Так бы стояла и любовалась…
- И слушала… - мечтательно полуприкрыла глаза принцесса. - Какой голос… Какое пение…
- Музыка небес… - промурлыкала в экстазе тетушка. - Нирвана…
- Точно… мир ванны… самый… - с видом знатока кивнул Лесли и запрокинул голову, будто вдыхая неземные звуки.
Над замершим в созерцании певучего дива отрядом воцарились мир и безмятежность.
И только Агафон нерешительно нахмурился, будто какая-то заноза глубоко в подсознании не давала ему покоя, пожевал губами и растерянно пробормотал:
- Бугни бегут сюда… Скоро будут здесь…
- Ну и что? - туманно улыбнулась Изабелла, ритмично покачиваясь в такт чарующей мелодии песни. - Пусть будут…
- Погоди… - физиономия де Шене растеряла чуток своей экзальтированности и омрачилась тенью заботы. - Какие… бугни?..
- Зачем бугни?.. - тоже вспомнила кое-что и зябко поежилась герцогиня.
- Откуда?.. - встревожилась, наконец, и принцесса.
- Оттуда, - мотнул в сторону замка головой волшебник. - Бугни. Те самые. Гавара.
- Но… - потерянно заозирался теперь и Лесли, словно только что свалился с облака. - Но… а чего мы тогда?… Разве мы… разве нам, то есть…
- Не надо бежать?.. - робко договорила за него герцогиня.
