Задыхаясь и увязая в грязи, беглецы в полном составе добрались до края леса и, словно в спасительное убежище, нырнули под его выжидательно притихшие, как земураг в засаде, мокрые своды.
Мог ли подумать хоть кто-то из них еще несколько часов назад, что они будут так радоваться возвращению в Веселый лес?
Подобный нелепый парадокс мелькнул напуганным змееконем в мозгу школяра, но тут же пропал перед лицом более насущной проблемы, обдумать раньше которую ему было не то, чтобы некогда - скорее не предполагал, что до нее вообще когда-нибудь дойдут руки, ноги, а вместе с ними - и весь остальной Агафон.
И формулировка у ней была предельно простая.
Куда теперь?
Едва болото и замок пропали из виду, скрытые плотной стеной из деревьев, лиан и кустов, выбившиеся из сил люди будто по команде, один за другим, стали замедлять шаги. Еще несколько метров, усеянных оторванными ночной грозой сучьями - и отряд остановился. Кто согнувшись пополам, кто обессиленно навалившись на шершавые от мха и лишайников стволы деревьев, кто просто опустившись на мокрую землю, хватали они судорожно разевающимися ртами воздух. Но коварная субстанция отчего-то приобрела вдруг плотность ваты и упорно не желала идти в измученные, агонизирующие легкие.
- Надо… бежать… дальше… - измученно опираясь на воткнутый в землю меч, настойчиво прохрипел шевалье.
- Куда… дальше?.. - студент решил не скупиться и обрушить мучавший его уже с полчаса вопрос и на головы товарищей.
- Куда?.. - просипел крестник. - В дыру… конечно…
- А потом?.. - не отставал чародей.
- Потом?.. Потом?.. Потом?.. - озадаченно переглянулись юноши.
- Потом… будет потом… - раздраженно отмахнулась Изабелла. - Сначала… до подземного хода… добраться бы…
- А… эти… зеленые… могут нас… догнать?.. - герцогиня устремила нервный взгляд на сомкнувшийся за ними деревянным занавесом угрюмый лес.
- Могут… - оптимистично заверил ее школяр. - Сбросят… семирука… шестинога… в ров… освободят проход… и вперед…
- Тогда… надо бежать!.. - забеспокоилась теперь, немного отдышавшись, и Грета.
- Не надо… - не столько озвучил, сколько изобразил исступленным мотанием головы студент.
- П-почему?.. - изумилась де Туазо.
- Спокойно ходить… надо… Потому что… еще один… такой забег… и одним великим магом… на Белом Свете… станет меньше… - выдохнул, сипя натруженной грудной клеткой, Агафон.
- Какая… жалость… - не преминула сообщить принцесса, прижимаясь ладонями и щекой к теплому, похожему на ажурные замшевые цветы, лишайнику. - Такие… люди… пропадают… а недотепы… всякие… вроде тебя… здравствуют… и ничего…
- Агафоникус… показал себя… великолеп… замеча… хор… неплохим… иногда… чародеем… - вступился за так и не нарвавшегося на комплимент студента де Шене. - Если бы не он…
- …жизнь была бы… намного более предсказуемой… - ехидно поморщилась ее высочество.
- Профанам… недоступно скрытое величие… - гордо фыркнул школяр, изгоняя из легких с таким трудом загнанные туда миллилитры холодного влажного воздуха, пропитанного прелью, и надсадно закашлялся.
Усилием воли заставил он подняться на ноги возмущенно требующее отдыха, обеда и сна тело и ткнул рукой в сторону барьера из валежника, неприступной крепостной стеной возвышающегося впереди и чуть левее: - Нам… в ту сторону…
- Откуда… ты знаешь?.. - натужно отдуваясь, встала и Грета.
- Фонарики… - усмехнулся маг. - Видишь?
Все поглядели туда, куда указывал волшебник, и заметили еле различимо светящуюся точку между корней молодого бука. А ближе к завалу - еще одну, среди куцей редкой травы.
Принцесса оценивающе оглядела находку и согласно кивнула в сторону бурелома:
- Хорошо… Туда… Только… может… сейчас мы его обойдем?..
- Настоящие герои… не ищут легких путей… - выспренно возгласил волшебник, из хмурого чувства противоречия готовый сейчас не то, что кабаркаться через кучу валежника, но и забраться на самое высокое дерево леса.
- Хорошо… что я герой… не настоящий… - усмехнулся Люсьен, выдернул из земли меч и галантно помог подняться герцогине. - Идем…
- А когда отдышимся… всё равно бежим… - упрямо повторила Грета.
Будто в поддержку ее слов где-то вдалеке раздался и заходил тугими волнами по-над кронами Веселого леса заунывный многоголосый вой.
По утихании которого спорить с предложением дочки бондаря не стал даже Агафон.
Безмолвно, опасливо косясь по сторонам в поисках зеленой ли рожи, розовой ли макушки, или иного знака приближения местной фауны, люди заспешили прочь.
Стиснув зубы и прикрывая лица от веток, лиан и комаров, торопливо пробирались они сквозь заросли и бурелом. И чем больше завалов, буераков, коряг и ям, подсвечиваемых редким пунктиром из миниатюрных фонариков, доставалось им обходить, тем больше, выше, шире и глубже становилось их изумление. Потому что при свете дня мысль о том, что эту полосу препятствий можно штурмовать впотьмах и с разбегу казалась им попеременно то откровенно нелепой, то просто самоубийственной.
