Валенки крестьянки, старательно маневрируя так, чтобы путь их всегда пролегал через самые большие лужи, неотвязно тащились за ними. Время от времени то тут, то там, путники замечали крохотные светящиеся крупинки - фонарики Агафона - и с новой долей уверенности спешно продолжали свой путь.
Веселый лес вокруг них теперь отстраненно звенел комарами, сдержанно вздыхал кронами и молчал, словно жалел издерганных людей и не желал пугать[76].
- Послушай, кудесник, - нарушил, наконец, молчание Люсьен. - А я так и не понял насчет этого зверя на мосту. Почему этот… семирук, ты его назвал?.. не бросился на нас ни ночью, ни теперь, а на бугней напал? Да еще как… Ты же утверждал, что он безвредный!
- Безвредный… - тихо гыгыкнул Лесли. - Эти твари в его когтях не успели и по разу дернуться!
- Если бы я знала, что он настолько безвредный, я бы лучше через стену полезла… - язвительно пробормотала Грета.
- Тебе не привыкать, - не остался в долгу студент, и, повернув голову к шевалье, несколько сконфуженно отозвался: - А явление сие криптозоологическое объясняется очень просто тем, что… э-э-э… существо это оказалось… э-э-э… не шестиногим семируком… а семируким шестиногом… если ты улавливаешь разницу. Потому и цапнуло… их.
- Оно решило, что это бугни надавали ему пинков! - озарило Грету, и она с новым уважением глянула в сторону своей предприимчивой обувки.
Та расшаркалась, давя румяные поганки.
- Спасибо большое, - искренне проговорила им дочка бондаря.
В ответ валенки по-военному стукнули пяткой о пятку, неуклюже наступая себе на рыбные хвосты.
- А если бы мы его пнули… ночью, к примеру… как кое-то советовал… оно цапнуло бы нас? - демонстративно не обращая внимания на крестьянку и ее обувь, дотошно прищурилась в сторону мага Изабелла.
- Н-ну… - стушевался школяр еще больше. - Может, промахнулось бы… в темноте-то…
- Силы небесные… Волшебничек на нашу голову… - картинно закатила глаза и простонала ее высочество. - До семи считать не умеет… руки от ног отличить не в состоянии… а туда же…
- К сведению некоторых здесь присутствующих анатомически-математических гениев, внешне между ними вообще никакой разницы нет, - уязвленно насупился чародей. - Пока не нападет - не различишь. И если бы не их сходство, рохлю семирука давно бы уже извели!
- А откуда тогда известно, что это - два разных животных? - первый раз за полдня перестала трястись и хоть чем-то заинтересовалась и герцогиня Жаклин.
- Семирук при передвижении преимущественно пользуется ногами, а еду собирает руками. И то, и другое у него с присосками, - уверенно и авторитетно, как будто сроду не принимал одного за другого, пояснил волшебник. - А шестиног ногами с ядовитыми крючьями не только перемещается, но и защищается.
- И что? - в ожидании развития математическо-зоологической темы, уставился на него Лесли.
- Что - что? - недовольно уточнил студент, многозначительно косясь на чересчур любознательного лесоруба.
- Почему они так называются, вот что? - увлекшийся магическим естествознанием, крестник не хотел ни отступать, ни понимать намеков.
- Спроси у того болвана, который их так поименовывал, - брюзгливее, чем хотел, отозвался маг, на прошлогодней зимней сессии как раз срезавшийся на таком вопросе, а еще на количестве и применении конечностей у сине-зеленых монстров.
- А, кстати, в самом деле, кто их так… - начал было дровосек задавать третий вопрос, приведший его крестного к весенней, а потом и осенней переэкзаменовке, и осекся, точно вдруг забыл, что хотел сказать, или одна мысль, более важная, перебила другую.
Но идея, ни с того, ни с сего посетившая его разум возмущенный, уже была высказана задумчиво ее высочеством:
- А давайте… свернем здесь… н-направо?..
- Это еще в честь чего? - удивился Агафон, но уже в следующую секунду сморгнул и наморщил лоб, гадая, как он мог усомниться в таком здравом предложении.
- П-потому что… тут… полянка… какая-то… п-подозрительная… - заикаясь и спотыкаясь на каждом слове, словно переводя с листа с малознакомого языка, проговорила принцесса. - Значит… надо идти направо…
- Да, деточка… - с каким-то сонным изумлением почти сразу поддержала ее тетушка. - Действительно… У меня тоже создалось впечатление… что надо срочно свернуть направо…
- Да зачем?.. - растерянно оглядел странно притихших дам де Шене, но почти сразу же пожал плечами, свел озадаченно брови над переносицей, и вздохнул: - Да, кажется, действительно надо свернуть.
- Ну, надо, так надо… - развела руками Грета и послушно устремилась вслед за остальными.
