Те, кто был в костюмах, носили их со вкусом, пуговицы и манжеты украшены гербами их семей, компаний или какой-либо части их индустрии, которую они особенно хотели продемонстрировать этой ночью. Все также экспериментировали с перчатками: некоторые были украшены узорами в виде змей или драконов, обвивающихся вокруг руки; другие - прозрачные и кружевные, забывшие своё первоначальное назначение; а некоторые были перьями и драгоценностями, ставшие частью гармоничного наряда, как украшения или обувь.
Она думала, что сегодня вечером она будет выглядеть соответственно, надев платье, которое Мими пошила для неё на заказ - тёмно-красное, с высоким воротником и с разрезом на бедре, открывающим сверкающие фиолетовые брюки, - но её платье всё же выглядело скромно по сравнению с другими. Не имея необходимости подражать трауру в этот раз, никто не удерживался от капли роскоши.
Спускаясь по лестнице в гущу гостей, Нхика искала знакомую прядь волос, полночные глаза, улыбку, наполовину чарующую, наполовину ироничную. Вен Кочин.
Она не нашла его, прежде чем достигла главного фойе, погружаясь в толпу. Вместо этого она нашла многих гостей, присутствовавших на похоронах, едва узнаваемых за новым макияжем и нарядами. Там был мистер Нгут, разговаривающий с Андао за закусками. Затем доктор Санто, развлекавший некоторых младших кузенов Конгми, пока их родители наслаждались стаканом рисового вина. Даже мистер Нэм был в числе гостей, и Андао, должно быть, был прав насчёт его скоротечных обид - здесь он казался умиротворённым, пользуясь открытым баром.
Но не было Кочина.
В этот момент гул разговоров и смеха утих, и Нхика последовала взглядам всех вверх, на мезонин. Хендон стоял наверху, сжимающий перила, как будто они были его опорой, пока он спускался по лестнице. Трин был рядом, поддерживая его с каждым шагом, и когда они достигли подножия лестницы, толпа ринулась их приветствовать. Прозвучали поздравления и пожелания здоровья, но пока все смотрели на Хендона, Нхика следила за гостями.
- Полагаю, я ошибался, - раздался знакомый голос рядом, и Нхика повернулась, чтобы увидеть Кочина, будто он материализовался из воздуха. Вместо обычного костюма он был в полночно синей тунике, красиво вышитой серебром - не такой яркой, как у других гостей, но элегантной. Она представила себе лисью маску, подходящую к его острому подбородку, и чёрную мантию, наброшенную на его плечи. Образ слишком хорошо сочетался.
Нхика взяла себя в руки; она так старалась найти его, но, похоже, он нашёл её первым. - О каком случае ты говоришь? Их слишком много, чтобы сосчитать.
- Девушки в лохмотьях могут переодеться в шёлк за одну ночь. - Он улыбнулся, ложно обольстительно. - И могут носить его так, будто он им идёт.
- Он мне действительно идёт, - сказала она.
Глаза Кочина сузились, скользя по её платью. - Да, идёт.
Как-то даже его комплименты казались скрытыми ударами. - Я ожидала найти тебя здесь, - сказала она, пытаясь быть столь же загадочной, как он всегда был. - Я давно хотела поговорить с тобой.
Он выглядел скорее заинтересованным, чем обеспокоенным, и наклонил голову к тихому уголку для разговора, отгороженному от фойе. Она позволила ему провести её туда, но не дальше; Нхика не позволила бы ему остаться с ней наедине под любым предлогом.
- Книги, - сказала Нхика, скрещивая руки на груди. - Они были на яронгеском. Это может быть неожиданностью, но я не умею читать на яронгеском.
- Ты можешь читать картинки, не так ли?
- Не смогла ничего разобрать.
- Я думал, что тебе будет интересно в любом случае.
- Почему ты так решил?
- Предчувствие. - Теперь они оба играли в игры - оба знали, что это за книги, но никто не решался сказать это вслух.
- Я не могу их понять, так что они мне бесполезны, - солгала она, хотя ей было больно отвергать предметы, которые заставили её почувствовать себя найденной. - Где ты их нашёл, кстати?
- Я коллекционирую редкие вещи, - сказал он, пожимая плечами с невинным видом. Вещи, как целители сердца? - подумала она. - Считай это подарком.
Кочин был полон противоречий: флиртовал с обвинениями в целительстве сердца, но не носил перчаток, как будто Нхика не была одной из них; вытеснял её из высшего общества загадочными словами и скрытыми предупреждениями, но искал встречи с ней при каждом удобном случае; дарил ей книги о целительстве сердца, столь же обвинительные, как и любое признание, и при этом вел себя так, будто это просто подарок.
- Почему? - настаивала она, её глаза сверлили его. - Почему ты дал мне эти книги, Кочин? Она перешла от игры к отчаянию, её голос был полон напряжения
Как маска, его выражение ожесточилось; мягкость его обаяния исчезла из глаз, из улыбки. Нхика могла бы испугаться, если бы не успокаивающая близость вечеринки, но в его глазах появилась искренность, почти ... облегчение. Это было обещание, что, несмотря на его игры с словами, его следующие слова будут правдивыми: - Потому что тебе они нужны.
