Путь до дворца занял почти два часа изнурительного марша по раскалённым пескам. Солнце поднималось всё выше, превращая воздух в расплавленное стекло. Я чувствовал, как пот стекает по спине и мгновенно испаряется, оставляя на одежде белёсые соляные разводы. Губы пересохли, язык превратился в наждачную бумагу.
Но никто не жаловался. Даже Серый, для которого эта жара была настоящей пыткой, молча переставлял ноги, упрямо двигаясь вперёд. Рита держалась рядом со мной, периодически активируя предвиденье, чтобы проверить, нет ли засады.
Когда мы наконец достигли края оазиса, расположенного в миле от дворца, шейх поднял руку, приказывая остановиться. Отсюда дворец Фахима представал во всём своём зловещем великолепии — массивное сооружение из песчаника цвета запёкшейся крови, с башнями, устремлёнными в небо, как клыки древнего чудовища.
Там творилось нечто невероятное. В небе над дворцом сверкало золотистое свечение. Филя сиял ярче всех, выписывая безумные пируэты, а рядом с ним пятерка воинов с Покровом Сокола имитировала атаки на разные участки стены. Они пикировали, резко взмывали вверх в последний момент и снова заходили на цель, создавая видимость полномасштабного воздушного штурма.
Защитники дворца в панике метались по укреплениям, пытаясь отражать эти выпады и не давая себе времени заметить наш небольшой отряд с другой стороны комплекса.
— Молодец, — шепнул я, глядя, как Филя совершил особенно рискованное пике, почти коснувшись головы охранника. — Ай да рыжий, ай да сумасшедший…
— Он слишком выделяется, — процедил шейх сквозь зубы. — Мои соколы создают хаос, а ваш друг будто специально нарывается на стрелу. Фахим не дурак, он может заподозрить ловушку.
— Или решит, что это безумная выходка одиночки, — возразила Рита.
Шейх не выглядел убеждённым, но времени на споры не было.
— Идём, — скомандовал он. — Пока охрана занята восточной стеной, у нас есть шанс проникнуть в подземный ход.
Мы скользнули через оазис к задней стене дворца. Шейх вёл нас извилистой тропой, избегая открытых пространств. Двое его воинов шли впереди, время от времени активируя свой дар, чтобы проверить дорогу. Их пятнистое свечение вспыхивало и гасло так быстро, что я с трудом успевал его заметить. Серый замыкал колонну, словно живая стена, прикрывающая наши спины.
Ход, о котором говорил шейх, оказался узкой щелью в скале, едва заметной среди валунов и песчаных наносов. Если бы не знать, что искать, ни один человек в жизни бы не догадался, что эта расселина ведёт прямиком в сердце дворцовых подземелий.
— Здесь, — шейх указал на щель. — Соблюдайте тишину. Звук в туннелях разносится на сотни метров.
Мы по одному протиснулись в узкий проход. Сначала отправились воины-разведчики, затем Рита, я, шейх, и замыкали процессию Серый с ещё двумя телохранителями шейха — носителями Покрова Медоеда, самыми отчаянными бойцами в отряде.
Внутри царила кромешная тьма. Я споткнулся, едва не распластавшись на камнях, но чья-то рука поддержала меня — Рита уже включила ночное зрение, поэтому прекрасно ориентировалась в темноте.
— Держись ближе, — шепнула она. — Тут можно шею сломать, если споткнёшься.
Воины шейха тоже активировали свои Покровы на минимальной мощности — слабое янтарное свечение Скорпиона, тусклое золото Льва и песочно-коричневые отблески Верблюда создавали жутковатую игру теней на стенах. Свет был достаточно слабым, чтобы не выдать нас издалека, но позволял различать дорогу и сигналы друг друга.
Под каменными сводами воздух был спёртым, пропитанным запахом сырости и плесени. Тоннель медленно спускался вниз, уводя нас всё глубже под дворец. Капли влаги срывались с потолка, ударяясь о камни с мелодичным звуком, похожим на далёкий погребальный звон.
Мы двигались почти бесшумно, лишь изредка кто-то из воинов шейха шёпотом передавал указания идущим сзади. Тоннель разветвлялся, образуя настоящий лабиринт, но шейх уверенно выбирал нужные повороты, следуя какой-то известной только ему логике.
Внезапно первый разведчик замер, его песочно-золотое свечение Шакала пульсирнуло трижды — условный сигнал опасности. Вся колонна остановилась, затаив дыхание. Впереди что-то изменилось — я увидел странное мерцание, исходящее из-за поворота, отличающееся от приглушенного света наших аур.
Шейх молча приказал нам оставаться на месте, а сам вместе с разведчиком скользнул вперёд. Я почувствовал, как Рита сжала моё запястье — её пальцы были ледяными, несмотря на жару.
Прошло несколько бесконечно долгих минут, прежде чем шейх вернулся. Его лицо выглядело встревоженным.
— Тоннель перегорожен, — прошептал он. — Похоже, обвал случился недавно. Придётся искать другой путь.
— А может, не случайно? — Серый наклонился, едва не стукнувшись головой о низкий свод. — Может, нас ждали?
Шейх молча покачал головой.
— В любом случае, выбора нет. Идём боковым проходом.
