Филя хмыкнул, но не успел ответить — к нам подошёл Абдул, полностью облачённый в боевую одежду чёрного цвета. В отличие от нашей светлой, призванной защищать от солнца, его наряд был создан для другого — чтобы сливаться с тенями в лабиринте дворцовых построек.
— Господин Ветрогонов, наша группа выдвигается, — сказал он сдержанно. — Вы готовы?
— Я-то готов, — Филя похлопал по ножнам с кинжалом, нервную дрожь в руках маскируя под боевой азарт. — Вопрос в том, готовы ли эти бедуины к тому, что сейчас на них спустят моего орла. Он, знаешь ли, неделю на диете сидел.
Абдул вежливо улыбнулся, но в его глазах читалось сомнение — он до сих пор не понимал российской привычки шутить перед лицом смерти. Для них, гордых сынов пустыни, вступление в битву было почти священным действом, которое требовало серьёзности и молитв, а не шуток про покормленных зверей.
— Удачи, рыжий, — я хлопнул друга по плечу. — И, да, постарайся не сдохнуть. Будет реально обидно, если ты откинешься в богом забытой пустыне.
Филя расплылся в своей фирменной беззаботной улыбке, которая всегда появлялась у него перед самыми опасными вылазками.
— Не дождёшься, Сенька. Мне обещали красивую девушку, так что я планирую вернуться живым и даже с парой трофеев, — он кивнул на дворец Фахима, который даже с этого расстояния напоминал пасть какого-то древнего чудовища, застывшего посреди песков.
Я проводил взглядом удаляющуюся фигуру Фили. Орлиные способности позволял ему двигаться особенно легко даже в неактивированном состоянии — словно гравитация для него была всего лишь вежливой рекомендацией, а не жёстким законом физики.
— Сеня! — окликнула меня Рита. Она выглядела настолько иначе в местной одежде, что я не сразу узнал её в темноте. — Шейх собирает основную группу. Пора.
Мы быстрым шагом направились к центру лагеря, где шейх Мурад в окружении своих воинов давал последние указания. Рассвет уже полыхал во всю мощь, наполняя пустыню тревожным красноватым светом. Наша группа должна была выдвинуться сразу после того, как отряд Фили и Абдулы займёт позиции.
— А где Серый? — спросил я, оглядываясь.
— Уже готов, — Рита кивнула в сторону массивной фигуры, возвышающейся за спиной шейха.
Я едва узнал своего друга. В местной одежде, с замотанным лицом и двумя огромными клинками за спиной, наш верзила выглядел как какой-то мистический берсерк из северных легенд, случайно забредший в эти раскалённые пески. Его глаза, единственная открытая часть лица, смотрели с непривычной серьёзностью. Не нужно было даже активировать способности, чтобы понять — Серый настроен крайне решительно.
Шейх заметил наше приближение и кивнул, приглашая присоединиться к кругу. Его лицо выглядело высеченным из камня — ни один мускул не дрогнул, когда он продолжил инструктаж.
— Повторяю ещё раз — строго следуем плану. Основная группа ждёт сигнала отвлекающего отряда, затем мы проникаем в подземный ход, — голос шейха был тихим, но пробирал до костей. — Внутри держимся близко друг к другу, никто не отходит в одиночку. Наша цель — Чёрная Башня.
Он развернул карту на песке и ткнул пальцем в центральную часть дворцового комплекса.
— Здесь, на верхнем уровне, находятся покои для особых… гостей. Если мои источники не лгут, Рашида держат именно там, — шейх поднял глаза, оглядывая каждого. — Фахим не просто хочет его убить. Ему нужен ритуал, и для этого мой сын должен быть в относительно хорошем состоянии.
В его голосе звучала такая холодная ярость, что я невольно поёжился. Шейх Мурад, обычно сдержанный и вежливый, сейчас напоминал обнажённый клинок — опасный, смертоносный, готовый вонзиться в сердце врага без малейшего колебания.
— Господин Вольский, — шейх повернулся ко мне, — вас я попрошу держаться в центре группы. Когда мы найдем Рашида, ваш Покров может оказаться ключом к его спасению.
Я молча кивнул, чувствуя, как тяжесть ответственности давит на плечи сильнее, чем стальной доспех. По пути сюда шейх объяснил мне всё, что знал о ритуале, который готовил Фахим. По его словам, аура Зверя мог быть использован как ключ к неким древним знаниям. Но цена такого ритуала была высока — жизнь и душа носителя.
— В этом и был первоначальный смысл разделения магии, — объяснял шейх. — Первичный Покров был слишком опасен, слишком близок к первоначальному хаосу. Он давал невероятные возможности, но взамен забирал свою цену.
«И вот почему мы в меньшинстве, родственничек», — голос Александра в моей голове звучал задумчиво. — «Нас отбраковывали, как слишком опасные образцы. Охотились, как на диких зверей. И с каждым поколением Покров Зверя становился всё большей редкостью. Ты — потомок тех, кто выжил в этой бойне».
Я отогнал эти мрачные мысли. Сейчас нужно было сосредоточиться на задании.
— Сигнал! — внезапно выкрикнул один из воинов, указывая на горизонт.
Мы все повернулись и увидели яркую вспышку золотистого света, взметнувшуюся в небо над дворцом. Даже на таком расстоянии было понятно — Филя активировал способности на полную мощность, создавая то самое «шоу», о котором говорил шейх.
— Вперёд, — скомандовал шейх, и мы двинулись.
