Топот был уже слишком близко. Я оглянулась. Орфик с ужасом уставился на плошку с кровью, а Паллад еще секунду-другую в растерянности смотрел мне вслед... Затем спохватился, мягко отодвинул старика к стене, что-то прошептал, небрежно взмахнув рукой...
- Взять ее.
Невысокий светловолосый мужчина, командовавший стражами, был в белом балахоне мага. Он неприязненно проехался по мне взглядом, чуть дернув бровью, когда заметил, как из-под моих прижатых к запястью пальцев сочится кровь, но тут же продолжил осмотр, цепко вглядываясь в то, что находилось позади меня. И судя по всему, ничего странного там не находил. В двух шагах от стоявших у стены Паллада и Орфика прошел один из стражей, другой наступил на шуршащую каменную крошку и с недоумением поднял ступню вверх, пытаясь понять, что на гладком полу могло шуршать.
Маг рядом со мной недоуменно нахмурился, его длинный нос смешно повелся в сторону, а белобрысые кустистые брови сошлись к переносице. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но я не стала дожидаться. Я резко вырвалась из державших меня за плечи рук и влепила ему пощечину:
- Как смеешь ты, червь, задерживать невесту кнеса?
Звон от удара эхом разнесся по залу, маг вздрогнул всем телом, его глаза ошеломленно распахнулись. Была ли причина в моих словах, действиях или в том, что я дотронулась до него в момент зачинающейся волшбы, выяснять я не стала. Презрительно отодвинув мужчину в сторону, я ступила на первую из сотни ступеней, ведущих вниз. За мной молча последовал эскорт.
У Оленьего дворика я чуть убавила шаг. Странный шум вдали, где-то с юга - не то лязг, не то крики - заставил меня прислушаться.
- Что там? - холодно спросила я плетущегося сзади мага.
- Китты наступают, госпожа, - хмуро ответил тот, отводя взгляд.
Китты! Мое сердце запело от гордости и затрепетало от нарастающей тревоги. Одновременно. Я не знала, что нас ждет. Я не знала, чем закончится этот день. Но одно я понимала наверняка - время заспешило и завертелось, как флюгер перед надвигающейся бурей. Будет это свежий ветер победы или черный ураган смерти? И переживу ли я его?
На галерее Трех Надорров мои провожатые внезапно схватились за горло и в мгновение упали к моим ногам, корчась и задыхаясь. Белобрысый маг, сжав в пальцах какой-то костяной амулет, лихорадочно вертелся, пытаясь понять, с какой стороны и кем был нанесен этот предательский удар. Но стремительного приближения невысокой коренастой женщины предотвратить не мог. Служанка Лиран неожиданно выскользнула из-за резной колонны и перерезала ему горло быстрее, чем бедняга успел что-либо сделать.
- Идем, - хмуро и невыразительно сказала она, вытерев нож о полу белого балахона дергающегося в конвульсиях мага и схватив меня за руку. Я благоразумно не стала уточнять куда. Лиран, похоже, решилась на последний шаг.
Мы спустились по лестнице вниз, миновали Нижние дворы и обошли Лазурный дворец с обратной стороны, у выхода в небольшой дворцовый парк. Там нас дожидалась Ледяная Лиран. Несмотря на нетерпение, с которым она ждала, сейчас ведьма куда больше соответствовала свому прозвищу, чем когда-либо раньше. Невысокая, худая почти до изнеможения, с бледной кожей и гривой седых волос, она держалась неестественно прямо и бесстрастно, словно ледяная глыба. Ничего не отражалось на ее пустом худом лице с острыми до рези чертами и лишь глаза - холодные кристаллики льда - мерцали твердой волей и непреклонностью.
- Ты готова, кровь Инаса, исполнить свое предназначение?
Я нахмурилась.
- Предназначение? Не помню, чтобы кто-то предлагал мне его исполнить. Что еще за предназначение?
Ледяная Лиран чуть заметно усмехнулась.
- Разве не ты сама предложила использовать свой дар?
Я пристально посмотрела на ведьму, но та уже отвернулась, подав знак своей служанке. Повинуясь жесту, женщина быстро распахнула невысокую узкую дверцу под резным каменным крыльцом и мы ступили на лестницу, уходящую вглубь земли.
- Куда мы идем? - рискнула спросить я, стараясь придать голосу беззаботность и легкость.
- Туда, где Эльяс прячет послание Найсала.
Н-да, в мысленных планах мое участие в поисках послания выглядело не столь мрачно. Впереди на ступенях маячило белое облако волос Лиран, решительно и быстро спускающейся вниз, позади меня отнюдь не мягко подталкивала коренастая служанка-убийца. На добровольную помощь это походило мало. Смогу ли я отобрать у этих двоих послание и как это сделать, я пока не знала, но мысли об этом занимали меня все то время, что мы спускались вниз.
В круглом зале с низким тяжелым потолком было сухо, тихо и светло - у стен стояли зажженные светильники.
- Начинай, - негромко сказала Лиран, но голос ее отразился от камня звонким эхом. Ведьма нервно оглядывалась по сторонам.
- Что начинать? - удивилась я.
- Где-то здесь есть дверь. Она скрыта магически.
- Вот дверь, - пожала я плечами, пересекая зал и подходя к низенькой деревянной дверце, обитой полосками железа, - Ты ее искала?
Служанка за моей спиной довольно кхекнула, Лиран же осталась хмурой и встревоженной.
