К замку вела грязная разъезженная дорога, порядком раскисшая от прошедших недавно дождей. У мощных крепостных стен, устроившихся на скалах подобно наседке на гнезде, плескалась вода, из-за прошедшего половодья заполнившая рвы до самого верха. У подножия холма теснились несколько десятков каменных домов, довольно крепких и добротных, но кузницы среди них, как ни странно, не было. Дорога извивалась по неширокой улочке и растворялась в камнях моста, ведущего к крепости.
Около десятка башен, стены, органично вросшие в камень, въездные ворота, обитые железом, подъемный мост - замок был немалым. А еще он был мощным укреплением, способным выдержать длительную осаду. Издалека, с гребня холма я рассмотрела крепкие стены донжона, по меньшей мере два уровня террас, ведущих к нему, ступеньки крыш. Там наверняка жило немало народу. Там можно попытаться затеряться. А хозяин замка мог бы в этом помочь...
Мы неспешно прошлись по улицам, бросая по сторонам заинтересованные взгляды. В нижней части крепости было много лавок и лавчонок, мимо которых трудно было пройти. Паллад взял из моих рук поводья Незабудки и двинулся в сторону кузни, громыхающей неподалеку ритмичной музыкой ударов по металлу. Я остановилась у лотка булочника, Шема и Лион прошли чуть дальше, тихо переговариваясь между собой.
Шема бросила настороженный взгляд по сторонам.
Ну вот, начинается, неожиданно подумала я. Что-то должно было случиться, подспудно я чувствовала это еще при подъезде к замку. Слишком спокойным было наше путешествие в последние дни и это было ненормальным. Не от того ли я выменяла у старьевщика потертый длинный плащ на дорогие кожаные бриджи Дуна, последние из вещей моего кузена, захваченных из Харвизы, втихомолку, прячась и скрываясь от своих любезных спутников?
А в это время Шема медленно отошла от Лиона, делая вид безразличный и равнодушный. Они явно что-то задумали, но я не собиралась выяснять что. У меня были свои планы.
Заметив настороженный взгляд Паллада, издали брошенный на магичку, я перестала беспокоиться - что бы не задумала Шема, маг это заметил, а значит, справится сам, моя помощь ему не нужна. Или это Шеме моя помощь не нужна?
Ну вот и все. Мне пора. Один маленький шажок - и я укрылась за опущенным для лучшего обозрения куском полотна из цветастого рулона ткани, выставленного на продажу. Еще шаг - я скрылась в узком проеме между бочками, скинула с себя горскую накидку и набросила на плечи новоприобретенный плащ. Капюшон, натянутый на самые глаза, довершил превращение.
Чуть припадая на левую ногу и сгорбившись, я прошла в трех шагах от Лиона, недоуменно вертящего головой в поисках меня, прошмыгнула недалеко от Паллада под прикрытием толстого бока крикливой торговки, от голоса которой скисло, небось, все молоко в округе, и не оглядываясь спокойно пошла вперед, будто не снедали меня беспокойство, возбуждение и страх.
Мимо меня цокали копыта лошадей, громыхали на брусчатке колеса телег и колясок, шли люди. С каждым шагом я приближалась к высоким открытым воротам, ведущим во внутренний двор замка, в любой момент ожидая оклика сзади. Но никто не окликнул. Никто не остановил.
Я прошла под длинной низкой аркой, миновав двух лениво болтающих друг с другом стражей и не нашедших во мне опасности, покосилась на массивную забранную решетку, обычно перекрывающую вход, и ступила во внутренний двор замка. Здесь, должно быть, жил хозяин этого места, он-то был мне и нужен.
Но сперва следовало осмотреться. В опрометчивости меня никто не мог упрекнуть.
Во дворе было людно. Справа конюхи удерживали полдюжины лошадей, готовых к выезду, две молоденькие служанки хихикали рядом, стараясь привлечь внимание мужчин, слева катил бочку бородатый мужик, а другой, стоя поодаль и удерживая еще одну бочку, матерился, на чем свет стоит. В глубине аркады слева в ожидании сидели вооруженные воины, десяток или полтора, они негромко переговаривались между собой и тихо бренчали оружием. Два поваренка гонялись за курицей, истошно орущей и хлопающей бесполезными крыльями. У раскрытых боковых дверей кухни в конце аркады, подперев крутые бока мощными кулаками, мрачно наблюдала за виражами птицы толстая кухарка в летах, румяная и раскрасневшаяся...
- Берегись, - послышалось сзади. Едва не задев меня, мимо пробежал мужчина, расталкивая не успевших убраться с пути, вихрем взлетел по ступеням и исчез в широких дверях парадного входа. Вестник?
Не прошло и минуты, как двери опять распахнулись. Быстрым шагом, небрежно расталкивая слуг, на крыльцо вышел молодой мужчина. Покровительственный взор, широкие жесты, богатая одежда выдавали в нем того, кого я искала - хозяина замка. Мужчина спешил, его подвижное лицо отражало бурю эмоций и, что явственнее всего - возбуждение и азарт. Охота? Он спешит на охоту? Этим вполне объяснялись подготовленные лошади.
