Банти испуганно сполз на пол, свернулся калачиком, обхватил голову руками и тихонько завыл-запричитал... И здесь помощи ждать было бесполезно.
Я бросилась назад, к лестнице. Еще несколько секунд - и здесь будут ренейды, а потому единственным моим шансом выбраться отсюда было успеть скрыться в коридорах замка. А там посмотрим... Шаг, второй... Рука лихорадочно сжимает кинжал - я не сдамся просто так... Внезапно путь мне преградила высокая мужская фигура, мягко прыгнувшая с боковой галереи, а моя рука с клинком сама собой взлетела вверх. Не рассуждая, слепо следуя инстинкту...
- Леди, - негромко позвал мужчина и протянул руку ладонью вверх.
Паллад. Не думала, что когда-нибудь буду так ему рада, и в первое мгновение я готова была броситься ему на шею. Однако только в первое мгновение. В следующее мгновение я вспомнила о доверии и лжи.
А он ждал. Невозмутимо и спокойно, будто не гнались за нами десятки воинов и магов, такой же сильный, надежный и непроницаемый, как тогда, когда я впервые увидела его. Рука с длинными пальцами, великодушно протянутая в жесте приглашения, обещала помощь, защиту и безопасность. Как и прежде. Но почему? Почему Паллад предлагает мне помощь? Чтобы я была под рукой в случае чего?
Время остановилось. Мгновение, всего несколько мгновений, обычно быстрых и скоротечных, иной раз могут быть длинны, как сама жизнь.
В лице Паллада что-то дрогнуло. Неуловимое смятение коснулось уголков губ, отразилось мимолетной печалью в глазах. Маг отвел взгляд, помрачнел и заледенел.
Всего пару ударов сердца потребовалось мне, чтобы принять решение, но заминка казалась убийственно долгой.
- Да, уходим, - ровно и безлично сказала я, вкладывая пальцы в его ладонь. Он молча кивнул, крепко сжимая мое запястье. Жизнь вернулась к нему и вневременье закончилось.
Мы бежали по крутой лестнице, перепрыгивая через две-три ступени и чудом не налетая друг на друга, мчались по узким петляющим коридорам, неизвестно каким безумным зодчим построенные... На ходу вбежали в уже знакомый мне зал со штандартами, но в дверях резко остановились: с другой стороны в него уже решительно входили ренейды, ведомые суетливым человечком из свиты господина замка. Захватчики обрадованно загалдели и бросились вперед, вот только мы не стали их дожидаться. Новые коридоры, лестницы, коридоры... спрятаться в нише за гобеленом, пока преследователи не пробегут мимо... и опять коридоры, свернутые безумной змеей... Да кто ж так строит?
- Вы знаете, как отсюда выбраться? - прокричала я, стараясь заглушить приближающийся сзади топот, когда мы в очередной раз наткнулись на зал со штандартами.
- Нет, - мотнул головой Паллад, разгоряченный бегом. Маг был мрачен, но полон решимости, - Но узнаю.
На удивление, в этот раз зал был пуст. Каким-то чудом преследовавшие нас ренейды и Писцы оказались сзади, их крики доносились с лестницы, которую мы только что покинули. А потому нам ничто не помешало пересечь длинное гулкое помещение, захлопнуть за собой узкие створки высоких толстых дверей и припереть их деревянным брусом, будто нарочно стоявшим рядом у стены. Кажется, мы выиграли несколько минут и этим преимуществом следовало воспользоваться. Но как? Мы опять бежали по коридорам, чудом уворачиваясь от наводнивших замок людей, ищущих нас. И долго удивительное везение продолжаться не могло...
- Подождите, - резко остановилась я, с трудом переводя сбившееся от долгого бега и прыжков дыхание и хватая Паллада за рукав, - Здесь... должен быть тайник...
Я смутно помнила восторженный лепет Банти, обрадованного возможностью хоть с кем-то поделиться известными ему секретами, но про потайной ход вспомнила сразу, едва увидела уродливую скульптуру, стоявшую в нише за лестницей. У деревянной фигуры было лицо, наспех вытесанное топором учеником камнетеса после хорошенькой попойки. То ли оригинал не блистал красотой, то ли у мастера не хватило сил закончить свое творение, но изображенный в дереве мужчина был горбатым, кособоким, одноухим (второе явно отбили позже) и вдобавок ко всему голым, с нарочито выставленным напоказ мужским достоинством исполинских размеров. Нагота красоты скульптуре не добавила, зато меня смущала порядком.
Бочком, отворачиваясь, чем вызвала мимолетную ухмылку Паллада, я проскользнула в полутьму за деревянную фигуру и принялась шарить по стене. О чем это говорил Банти? Штыречек с загогулинкой? Знать бы, что он имел в виду - камень стены был ровный, привычно шероховатый, но безо всяких излишеств. И только у самого пола я обнаружила искомое - выступающий из камня металлический стержень, закрученный петлей. Потянуть "штыречек" на себя, повернуть по часовой стрелке - и в стене вдруг обнаружилась трещина. Паллад нажал на стену и она со скрипом раздалась в стороны, дав узкий, но вполне приемлемый проход.
