Он не спросил, просто констатировал. Я ничего не сказала. Просто красноречиво промолчала.
Он усмехнулся и откинул голову назад, прислонившись к холодной каменной стене.
- Я полагал, Вы сделаете из него другие выводы.
- Полагал? Так Вы знали, что я слушаю?
- Знал. Хотя и не хотел бы.
- И какие выводы я должна была сделать?
Молчание. Тихо и бесконечно капает вода.
- Если бы я сказал Шеме, что собираюсь выполнить данное Вам обещание, довести Вас до внутреннего Лакита и отпустить на все четыре стороны, она бы этого не поняла. Никто бы этого не понял. Мне пришлось бы объяснять и оправдываться, а это бесполезно. И глупо. Проще сказать то, что хотят услышать другие, а поступать по-своему.
Пауза. На моем языке вертелся ехидный вопрос о том, что же, по его мнению, в настоящий момент желаю услышать я, однако он так и остался невысказанным. Тон речи Паллада был по обыкновению сух и спокоен, но маг не старался ни переубедить меня, ни разжалобить, ни уколоть. Просто констатация. Хочешь - верь, не хочешь - не надо.
И хочу верить,... но не могу. Паллад был шкатулкой с двойным дном - после убедительной правды наверняка найдется еще одна потайная, не менее убедительная. Иногда мне так невыносимо хотелось грохнуть по этой шкатулке молотком, чтобы наверняка узнать, что там внутри!
Паллад продолжал.
- Однажды нас отправили в горы, к приюту Карбол. Одно из обычных испытаний послушников, которые еще не достигли ранга Брата, это продержаться три недели в сезон Тара, предзимних ветров, в самую трудную пору года в горах. Тогда меня впервые назначили Испытующим. Послушникам нужно не просто выжить среди голых скал, пронзительного ледяного ветра и холода, но и выполнить задания, которые докажут их годность как магов. В тот раз у меня была дюжина испытуемых и среди них была одна девушка, Шема. Она была умелым магом, но ей никогда не хватало выдержки и рассудительности. Поэтому она попала в магическую ловушку именно на том испытании, которое требует терпения и долгого выжидания. Чтобы выйти из ловушки, ей приходилось возвращаться и проходить испытание снова и снова, но каждый раз сил и терпения у нее оставалось все меньше и меньше. Та ночь была слишком холодной. Я знал, что ей не выжить. В ту ночь никто бы не выжил. Шема замерзла настолько, что не смогла сама спуститься со скалы. Я вернулся за ней и вытащил ее оттуда. Я спас ее, но тем самым нарушил наши правила и меня лишили статуса Испытующего.
- По вашим правилам предпочтительнее, чтобы Шема погибла? - не выдержала я.
- Да, - просто ответил Паллад, блеснув в полутьме глазами, - Выживает сильнейший. Выживает лишь тот, кто способен рассчитывать только на свои силы. Тому, кто проявит слабость, не место в Шолхе. Моя слабость была в сочувствии, и если бы не мой незаурядный магический талант, долго на этом свете я бы не задержался. После того случая мне самому пришлось проходить испытания и я их выдержал.
- Вытравили из Вас человечность, это Вы имеете в виду?
Неожиданно Паллад рассмеялся, горько и зло.
- Считаете, меня испортили в Шолхе? Думаете, я стараюсь разжалобить Вас своей несчастной судьбой? О нет, леди, тут Вы сильно ошибаетесь. Меня никто не принуждал. Я тот, кто я есть, по собственному выбору. Я умею убивать и делаю это хорошо, а в Шолхе лишь набрался опыта и отточил мастерство. Я наделал много глупостей, принес много зла и мне нечем гордиться. Но не о том речь. Шема решила, что раз из-за нее я проявил слабость, ее долг - вернуть и хранить мою репутацию. И до сих пор так считает. У нее свои представления о том, кто я есть и кем могу быть. За эти годы она стала сильнее и умнее, приобрела немалый вес среди Братьев, но ее страстное желание видеть меня Главой Совета только окрепло. Она многое делает ради этого, но никак не может принять одного - этого не хочу я.
- Не хотите? Или не можете?
Паллад повернул ко мне голову, в прищуре глаз сверкнул изучающий взгляд.
- Могу. Не хочу, - лаконично парировал маг.
Если спрошу, почему "не хочу", все равно не ответит. Было в нем что-то... вольное, свободное, не способное подчиняться. Он походил на зверя, нет, на хищную птицу, которой в клетке не живется. Или он просто бежит от ответственности?
- Почему Вы отдали им Лиона? Почему Вы позволили загнать себя в ловушку?
Перемена темы мага не удивила. Он лишь тяжело вздохнул и откинул голову назад.
