Впрочем, мертвым континентом перестали интересоваться уже очень давно. Лет десять назад — точно. Потому что больше половины территории — пустыня, а войны и стычки между колониями из разных стран сделали Африку не самым благоприятным местом для проживания эмигрантов из США. Города уничтожены бомбежками, промышленность в упадке, дорог нет, питьевой воды мало, собственного судоходного флота нет. Одним словом — мертвый континент.
Если бы не конвой Метрополии, о Джарвале и сейчас бы никто не вспомнил. Оружия у него навалом не без нашей, кстати, помощи. Наемников в Африке всегда было с избытком.
Вот и получается, что монстра мы породили собственными руками.
— Если у нас получится наладить отношения, — продолжал лить елей Седой, — то мы можем подумать о взаимовыгодном сотрудничестве или даже об альянсе во имя достижения общей цели.
— Не понимаю, — прохрипел Джон.
— Мы хотим получить ответы на вопросы, — сказал Седой, — взамен гарантируем вам жизнь. Свободу, увы, пока обещать не могу.
— Вы меня вербуете? — выпучил глаза Джон.
— Это можно называть и так, — ухмыльнулся Седой, — но я предпочитаю другие термины, — взаимовыгодное деловое соглашение, сотрудничество, взаимопомощь, альянс, совместная операция.
— Еще раз повторите, что вы там говорили о свободе?
— Свободу предоставить пока не могу, — нахмурился Седой, — вам сначала придется заслужить наше доверие.
— Вы попытались меня сломать, — злобно сверкнув глазами, произнес Джон, глядя прямо на собеседника, — у вас ничего не вышло. Теперь вы пытаетесь меня подкупить? Вербовка — это сложный и длительный процесс, Ван. Что вы можете мне предложить? Деньги? А какие, интересно? Поддельные доллары, напечатанные в китайской республике? Может быть, юани? Или вы заплатите золотом? Сколько вы привезли с собой золота, Ван? Лично я привез полторы тонны и бросил в пустыне, потому что оно ни черта здесь никому не нужно. А если это не золото, тогда чем вы мне заплатите, Ван? Может быть, патронами отсчитаете, как в самой захудалой колонии. Хватит ли у вас патронов, Ван, чтобы купить меня?
Седой злобно сверкнул глазами. Впервые пленник выдал такую длинную тираду, это можно было бы посчитать успехом переговоров, если не вслушиваться в содержание.
— А как насчет самостоятельного принятия решений и руководства операцией? — усмехнулся Джон.
— Не понимаю, — еще сильнее нахмурился Седой, — что вы имеете в виду?
Джон рассмеялся.
— Именно то, что вы услышали, Ван. Не нужно придуриваться и строить из себя недалекого китайца. Я вас за язык не тянул, вы сами сказали — взаимовыгодное сотрудничество и альянс. А разве так ведут себя с партнерами?
— Согласен, — не стал противиться Седой, — мои люди слегка перегнули палку, но если мы достигнем взаимопонимания…
— Хватит! — рявкнул Джон во все горло, — лить мне в уши банановое масло. Я вам ни на грош не верю. Хотите ответы на свои вопросы, хотите альянс и взаимовыгодное сотрудничество? Тогда для начала хотя бы развяжите меня. И дайте пожрать! Я никуда не убегу. Во-первых, не смогу физически. Я избит и покалечен. А во-вторых, кто же убегает от будущих партнеров по бизнесу?
— Допустим, — осторожно сказал Седой, — вас сейчас развяжут и принесут поесть.
Что я делаю? Альянс с китайцами?
Боль выглянула из-за шторы и, весело улыбаясь, уточнила: «Ты соскучился? Я здесь, рядышком, только позови…»
А собственно говоря, почему нет? Собственных сил недостаточно, а с Джарвалем мы просчитались еще на этапе планирования операции. Хуже, чем иметь паршивых союзников, может быть только одно — не иметь их вовсе.
Седой молчал, играя желваками.
— Я не имею ни малейшего понятия о ваших мотивах, Ван. С чего вы решили, что наши цели совпадают? И почему вы думаете, что я смогу вам доверять, после всего, что произошло?
— А у вас есть выбор? — Седой добавил металла в голос, — так же как и у меня, у вас есть задание, которое необходимо выполнить любой ценой. Но миссия оказалась под угрозой, потому что вы не смогли заранее просчитать возможность вашего собственного похищения из подвалов Джарваля. Вы не самый гениальный стратег, Джон.
— Плевать! — прохрипел Джон и сплюнул.
— Даже если мы вас сейчас отпустим, шейх не поверит ни единому вашему слову. Он вас казнит, Джон. И знаете, как он это сделает? Привяжет к большому валуну в пустыне и оставит на весь день без глотка воды. Еще никто не дожил до заката…
— Я не боюсь смерти!
— Это бахвальство, Джон, боли и смерти боятся все. Даже те, кто их жаждет, как вы.
— Для меня боль — удовольствие, — рассмеялся Джон, — а смерть — наивысшая точка наслаждения и слияние с Атманом.
— Не несите бред, — отмахнулся Седой, — вы все равно ничего не смыслите в буддизме. Все, что распространено на Западе, имеет очень мало общего с истинной доктриной учения Дхарма Будды. А вот я точно знаю, что такое спецподготовка ЦРУ, и прекрасно осведомлен об операциях для искусственного вызывания пассивной алголагнии.
— Хотите альянс? — выкрикнул Джон, — вы его получите, но исключительно на моих условиях. А станете артачиться и набивать цену, то не получите ничего, кроме моего трупа на своих руках.
