— Да, мой господин.
— Ты отправишься с конвоем в Бахр-Дар и узнаешь, какую тайну хранит загадочный артефакт. Если неверные действительно сумеют открыть проход в другой мир, значит, ты последуешь за ними и туда. Когда придет время, вернешься и расскажешь мне о том, что видел.
— О, мой господин, а если я не смогу вернуться обратно?
Шейх тяжело вздохнул.
— Мне будет очень трудно без тебя, мой дорогой Асур. Но моя воля неизменна. Ты отправишься в иной мир и организуешь там филиал нашего братства. Если так повелит Аллах, вскорости очень многие окажутся в этом мире. И если тому суждено произойти, меня согреет мысль, что среди спасенных есть преданный мне человек.
— Да, мой господин.
Джарваль бессовестно лукавил. Даже если Ван Лю действительно осторожничает и не желает рисковать своими людьми понапрасну, нападение на базу все равно произойдет. Потому что не шансяо принимает решения. Последнее слово всегда остается за Советом, какое бы значение не вкладывали китайцы в это слово. Если Совет Коммуны решит последовать за «белым кроликом» в Эфиопию, значит, Вану просто прикажут это сделать, и он будет вынужден подчиниться. При этом верит ли сам шансяо в волшебную силу артефакта или нет, никакого значения не имеет.
Не нужно быть гением стратегии, чтобы предсказать решение Старейших. Существует волшебная дверь в чудесный новый мир или нет — неизвестно, но шанс на спасение упускать нельзя. Тем более, косвенным подтверждением ее существования является вся эта непонятная суета вокруг загадочного камня. Шансяо поставят задачу — опередить всех претендентов и завладеть ключом от заветных врат, и он, как послушный солдат, тут же отправится ее выполнять. Следовательно, ему понадобится быстроходный транспорт. Рикша, осел и верблюд слишком медлительны. Нужны грузовики. А они есть только на базе Джарваля. Слишком дорого обходится обслуживание автомобилей в Африке, Чайна-таун не может себе позволить такие бешеные расходы.
Но это пока…
Чтобы прояснить всю глубину взаимной неприязни шансяо и Джарваля, придется слегка погрузиться в воспоминания. Полковник объявился в Африке внезапно и сразу же принялся устанавливать свои порядки в Чайна-тауне. Почти мгновенно, всего за каких-то пару-тройку недель осуществил преобразование глубинных устоев китайской общины, что не могло укрыться от зоркого взгляда Джарваля. Перестроил систему безопасности торговых караванов, чем резко уменьшил доходы в казну шейха. Выкупил приличную часть побережья и договорился об аренде рыбацких баркасов.
Интересно, а на какие шиши и барыши? Где взял золото? Неужто из самой Поднебесной привез? Или же подчистил местные закрома у своих зажиточных соплеменников? А если так, то что он пообещал им взамен? Голову Джарваля в корзине?
Даже совсем глупому понятно, что Ван потихоньку прибирает к рукам власть в этом маленьком Шанхае. Хорошо это или плохо? Для самого Чайна-тауна хорошо. Старики из Верховного Совета давным-давно пустили все на самотек. Как и другие местные общины целиком и полностью покорились безраздельной власти шейха. Наплевали на свой народ, заставили его прозябать в нищете. Смертность невероятная, а детишек почти совсем не рожают. Так нельзя! Не стоит понапрасну гневить Всевышнего.
А вот для казны шейха все эти деяния чреваты потерей львиной части доходов. Вместо того, чтобы покупать рыбу у торговцев, с которых Джарваль имеет немалую мзду, Ван приобрел кусок побережья. Значит, шансяо смотрит вдаль, в отличие от Старейшин из Совета Коммуны. А каков его следующий шаг? Организовать охрану караванов собственными силами и полностью отказаться от услуг подконтрольных Джарвалю наемников? Подобного самоуправства допускать нельзя. Эдак завтра вся экономика королевства может рухнуть к Шайтану в преисподнюю.
Ван Лю рвется к власти и, судя по деяниям, своего добьется быстро. Если только насмерть перепуганный потерей влияния Совет Коммуны не избавится от шустрого полковника с амбициями под любым благовидным предлогом.
Погоня за мифической отмычкой от врат, ведущих к земле обетованной, и есть подобный предлог. Поэтому Джарваль лишь бросил кость голодным шакалам… остальное они все сделают сами. Новая метла всегда хороша, но оставляет много заноз.
Солнце клонилось к закату, когда прибежал посыльный и доложил о готовности к ритуалу похорон. Джарваль молча поднялся и вышел из палатки. Присутствие на церемонии для себя он считал обязательным и никогда не нарушал этого правила.
По законам Шариата полагается совершить омовение усопшего, после чего тело заворачивается в погребальный саван и опускается в могилу. В соответствии с преданием Пророка Мухаммада для мужчины полагается три полотнища белого цвета. В случае нехватки воды, поспешности или отсутствия необходимых для совершения церемонии условий допускается просто облить тело покойника водой и накрыть одним слоем материи.
