— Но всё не так просто, — продолжал Анри. — Я высококлассный специалист по строительству атмосферы на других планетах. Нет, честно, — Анри поймал недоверчивый взгляд Кэтрин, — мои родители отвалили кучу кредиток, чтобы я закончил университет. Я улучшил много планет, пока не выиграл грант на строительство жизни и атмосферы на Глизе 581-С[22].
— Это та самая? В созвездии Весов? — спросил Эрнесто, не отрываясь от починки передатчика.
— Да, та самая. Конечно, колоний там не было, иначе я бы не решился сделать то, что сделал. Планетка так себе, плохенькая: атмосфера есть, да и звезда вроде подходящая — старенький красный карлик, не горячий. Вот только планета расположена слишком близко к своей звезде, а значит, из-за действия приливных сил она повёрнута к ней только одной стороной. И это делает климат на ней крайне неудобным для жизни: на одной стороне слишком жарко, на другой — слишком холодно. В общем, работа там предстояла большая, результат плохо прогнозируем, никто не хотел браться, и Мировое Правительство выделило уйму кредиток на гранты для строительства атмосферы. Конечно, Глизе 581-С сразу стала всем интересна. Объявили конкурс, и я его выиграл. Я же говорил, что высококлассный специалист!
— Анри, а вы любите похвастаться, — подковырнул его Эрнесто.
— А вы сами попробуйте построить жизнь на планете почти с нуля, — огрызнулся Анри. — Ну так вот, выиграл я конкурс, забрал грант, отправился туда. Приезжаю, обследую и вижу, что ничего сделать нельзя, никакие атмосферные установки уже не помогут. Но кредитки отдавать неохота. Договорился я со своим поставщиком, что оборудование он мне продаст и доставит на планету, как говорится, «на бумаге», а грант поделим. Пришлось, конечно, и своим сотрудникам на лапу дать — за молчание. Реально я взял с собой только первоначальную установку и сейсмостанцию[23], включил их на самую большую мощность.
Мои действия привели к непредсказуемым последствиям для планеты, но не для меня. Я просчитал все заранее и не ошибся. Обезумевшая от высокой мощности сейсмостанция спровоцировала сильнейшие явления. Серии землетрясений пронеслись по планете, проснулись старые вулканы, которые выбросили в небо небывалое количество пепла. Ускорились процессы потери последних зачатков естественной атмосферы. Наступила точка невозврата и колонизация стала невозможна. Вот это был апокалипсис!
Еле ноги унес. Все выглядело настолько правдоподобно, что в отчете мне оставалось только подтвердить гибель имущества и свалить все на «неожиданные стихийные бедствия». Так мне удалось замести следы от поставки всего оборудования, которого на самом деле не было.
— Не жалко вам планету? — спросила Кэтрин. — Над ней же миллионы лет трудилась Природа! Теперь без атмосферы там никогда не будет жизни.
— Милая моя, — ответил Анри, — Мировое Правительство заплатило столько кредиток, что новую планету можно купить.
— И что, купили?
— Планету нет, но остров — да, правда, его после моего ареста конфисковали.
— Вот видите, — хмыкнула Кэтрин, — жадность до добра не доводит.
— Это не жадность, — ответил Анри, — а расчетливость. Грех, конечно, так нагло своровать правительственный грант, но у меня не было выбора. Я натурально рождённый и не имею права на бесплатное медицинское обслуживание. Здоровье у меня плохое, нужно много кредиток, чтобы поддерживать его.
— Первый раз вижу натурально рождённого, — Кэтрин удивленно посмотрела на Анри. — Как это… быть им?
— Кэтрин, вы сейчас уставились на меня как на новую модель андроида. Я такой же человек, только склонность к заболеваниям не зачищена, поэтому постоянно болею. А насчет планеты не волнуйтесь, относитесь проще, ведь планеты для нашей Вселенной — обычные камни на пляже, одним больше, одним меньше, в общей картине ничего не меняется.
И потом, Глизе 581-С была действительно безжизненная и старая. Черная дыра ее всё равно бы когда-нибудь поглотила. Эх, жалко, что такой гениальный план провалился!
— Но как вас, такого «гениального», поймали? — логично заметил Сэм.
— Это всё мой язык, он у меня как помело. Эрнесто уже заметил, что я люблю прихвастнуть. Однажды я напился и всё разболтал бармену, а он меня сдал полиции. Вот так просто гениальный мошенник загремел в предварительную тюрьму!
«Исповедь» Анри разрядила напряженную обстановку. То, как он обаятельно рассказывал, картавил, вставлял остроумные словечки привело слушателей в восторг. Все расхохотались.
— Весело, конечно, но мне придется вас расстроить: туристическая поездка на берег океана отменяется, — перебил общий смех Эрнесто. — Передатчик тоже сломался, сигнала нет, и нас не смогут найти.
Все сосредоточенно смотрели на Эрнесто.