— Сегодня получила приказ высшего секретного уровня. Мне поручено начать психологическое тестирование капитанов Временных кораблей для отправки на Эридан. Тестирование необычное, вопросы очень странные, например: «Как вы поступите, если вам придется выбирать между жизнью и смертью?» Или: «Что вы сделаете, если обнаружите предателя во время боевых действий?» Нетрудно догадаться, что они затевают, и какая планета станет первой жертвой.
— Может, просто проверка? — мозг Кэтрин отказывался принимать эту информацию.
— Я тоже так сначала подумала, но этих капитанов слишком много. Даже не сомневайся, готовится вторжение. Мы вдвоем не сможем справиться и спасти людей на Бельграно, нам нужен Инженер!
Миранда пустила в ход свой последний аргумент: — Неужели ты не хочешь снова увидеть Эрнесто?
— Миранда, это запрещенный прием! Оставь свои психологические штучки и манипуляции. Всё у тебя так просто: полетели в прошлое, встретились с Эрнесто, предупредили его…
— Тот Инженер, — перебила ее Миранда, — которому дали пожизненный срок, предупреждал: нельзя контактировать со своей копией и подходить к ней ближе, чем на сто метров. По мере сближения сначала у оригинала биологической единицы заболит голова, его начнет тошнить, а затем наступит кровоизлияние в мозг. Погибший капитан Временного корабля чувствовал все эти симптомы, но не придал им значения, и лишь когда подошел вплотную и заговорил со своей копией, упал как подкошенный.
— А его копия?
— Она осталась жива.
— То есть при контакте умирает только оригинал?
— Похоже на то. Но в моей практике это единственный случай. Чтобы сказать наверняка, нужно больше информации.
— Копию тестировали?
— Да, но тайно. Ее вывезли в будущее, под действием седации просканировали мозг. Выяснилось, что оригинал и копия могут жить как два разных человека, но ментально они крепко связаны. Однако они не догадываются об этом ровно до того момента, пока кто-нибудь из них не умрет. Как только это происходит, обе личности сливаются в единую сущность, и выживший организм закачивается воспоминаниями умершего. Мы увидели это во время сканирования и были вынуждены частично стереть память копии, чтобы она не идентифицировала себя с личностью капитана. Та еще работёнка, скажу я тебе, но иначе мы бы не смогли вернуть ее в прошлое.
Миранда поморщилась, она не любила лишать людей памяти.
— Я и еще несколько врачей-психологов подписали акт о неразглашении информации, — продолжала она. — Если станет известно, что я ее выдала, мне грозит пожизненный срок в Девоне. Я уже там побывала однажды, больше не хочу.
План был рискованным. «Если нам не удастся завладеть «Прометеем»? — подумала Кэтрин. — Если корабль запеленгуют, или я нос к носу столкнусь со своей копией? Слишком много «если» и плохо прогнозируемый результат. Ах, Эрнесто, несколько лет назад я бы, не задумываясь, пошла ради тебя на всё. Теперь же у меня… нет, у нас есть маленький сын. Прости, мой мальчик, но я должна спасти твоего отца, по-другому я поступить не могу».
— Миранда, я готова рискнуть. Сэм ждет нашего решения. Я могу раскрыть ему подробности сегодняшнего разговора?
— Конечно, ему я доверяю. Однако, нужно торопиться! Вчера утром «Прометей» стоял нетронутый. Надеюсь, остальные археологи его пока не обнаружили.
Раскопки в пустыне под палящим солнцем не приносили радости подчиненным Сэма — молодым студентам-археологам. Особенно в последние дни, когда Сэм отключил всех андроидов, выполнявших грязную работу. Студенты и до этого сторонились странного профессора. Теперь же, когда он заставлял их целый день копать и возиться с артефактами на такой жаре без роботов, вообще решили, что старик окончательно выжил из ума. Но не смели ему перечить, ведь авторитет Сэма был непререкаем: он единственный из археологов, хоть и случайно, но побывал в самом Шумере, да еще в период его расцвета!
Лётный шар Кэтрин плавно опустился перед палаткой Сэма. Море песка и острые камни отражались в зеркальной поверхности шара. Лестница на воздушной подушке разметала песок, высоко подняв желтое облако. Сквозь него просочилась стремительная фигура Кэтрин, шагнувшая в пыльный полуденный зной.
Около шара ее ждал Сэм. Он схватил Кэтрин за руку, быстро завел в палатку.
— Ты с ума сошла?! Зачем прилетаешь днем? Студенты могут увидеть!
— Сэм, всё легально, не беспокойся, я теперь официальный поставщик продуктов для твоей экспедиции. Вы же на спецпитании, как лица, занимающиеся работой в тяжелых условиях. Вам положена натуральная еда. Вот документ.
Она развернула голограмму. Сэм внимательно прочел разрешение, выданное компании Кэтрин Департаментом Продовольствия.
Он был озадачен:
— А как же другая компания, которая нас до этого кормила?
— Они больше с вами не работают. Мои продукты оказались гораздо лучше, — сказала Кэтрин и подмигнула.
— Понятно, опять твои постарались, — ответил сам себе Сэм.
— «Прометей» еще в земле?