- Вот, до самых предгорий доведет, - он приплясывал на месте, забавно перебирая короткими толстыми лапками. - Дальше, увы, ничего нет. Что потратили, что побили...
Полдон осторожно взял протянутую склянку с голубоватой мутной жижей внутри из пушистых когтистых лап и провел рукой по шерсти за ушами удивительного зверя.
- Я и не смел на это рассчитывать, друг мой, - с улыбкой сказал эльф, почесывая шерсть барсука.
Хозяин норы замурчал от удовольствия, словно кот. Полутораметровый. Толстый. В цветастом переднике.
Мартин спрятал фляги в свой походный мешок и толкнул Гуппера в плече.
- Собирайся, Великий. Надо уходить.
Энни оторвалась от пушистого комка в своих руках и посмотрела на мрачного странника.
- Может быть, побудем здесь еще немного? Ну пожалуйста!
Комок в её руках запищал и развернулся в маленького пушистого зверька, похожего на уменьшенную копию хозяина норы. Зверек весело верещал и хватал Фиалку за пальцы.
Мартин отрицательно покачал головой, продолжая запихивать свои вещи в мешок.
Девушка грустно вздохнула, но больше спорить не стала. Осторожно опустив визгливый комок на мягкие шкуры около камина, она принялась обуваться.
Гуппер с грустью посмотрел на свои ботинки и на треклятый мешок, который он успел возненавидеть всей душой.
Эльф между тем прекратил гладить барсука и поднялся с кресла. Осторожно положил бутылёк в один из множества кошелей на своём поясе и подошел к копошащимся людям.
- Собираетесь? - спросил он, увидев их возню с походными сумками. - Хорошо, нам уже пора двигаться дальше. Дорога теперь есть.
Мартин выпрямился, оставив свой мешок в покое, и, прочистив горло кашлем, учтиво сказал:
- Мы бесконечно благодарны вам за спасение, господин Полдон, и за радушный прием, господин Уховорот, но наше путешествие должно продолжаться.
Эльф усмехнулся, глядя своими янтарными глазищами в напряженное лицо странника.
- Я понимаю вашу настороженность, смертные, и могу представить, какие страхи её породили, - он поглаживал кошель на ремне, где спряталась склянка, - но в которой уже раз повторюсь: я не имею ничего общего с древними заносчивыми чистоплюями, с которыми вам приходится иметь дело.
На лице Мартина отразилось недоверие к словам Полдона. Эльф удрученно вздохнул и сменил тактику.
- Тогда я скажу так: я знаю, куда вы направляетесь и что ищете. Еще я знаю, что вы понятия не имеете, куда идти. - Он вновь потянулся к ременной сумке, но отдернул руку. - Вы можете пойти на поводу своих страхов и бродить вслепую, но, боюсь, далеко вы не уйдете.
Полдон на секунду умолк, вглядываясь в лицо странника, а затем продолжил, смягчив и без того приятный и мелодичный тон.
- Или же вы можете переступить через опасения и принять мою помощь.
Гуппер замер за спиной у странника, настороженно прислушиваясь к разговору. Он не видел лицо Мартина, но отчетливо расслышал, как тот громко сглотнул и закашлялся.
- Я не понимаю, о чем вы, господин Полдон, - прохрипел странник, так толком и не откашлявшись. - Мы простые путешественники, ходим от селения к селению, приторговываем всякой безделицей...
Эльф закатил свои янтарные глаза и, по своему обыкновению, страдальчески вздохнул.
- Я ценю ваше упрямство и осторожность, но их надо было проявлять раньше, - эльф перешел на громкий шепот, - а не кричать на всё болото о своей цели, пытаясь заговорить вечного змея. Я слышал ваш разговор, и я не так глуп, как вы надеетесь.
Мартин снова закашлялся, выпуская походную сумку из рук, и растерянно посмотрел на Гуппера. Паренёк переводил взгляд с эльфа на странника и обратно, не особо понимая что происходит, и не был способен помочь. Так что Мартину ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть и смириться.
- Зачем тебе помогать нам? - спросил он, отбросив церемониальную вежливость. - Эльфы не поощряют стремление к знаниям...
- Мне наплевать, что там эти заносчивые старики не поощряют, - губы Полдона растянулись в зловещей ухмылке. - Я хочу насолить им, а ничего не нанесет больший удар по их самомнению, чем человек в хранилище знаний!
Янтарные глаза смотрели куда-то сквозь Мартина, придавая эльфу, при всей его утонченности, зловещий вид.
На секунду в зале воцарилась тишина, нарушаемая только треском огня в очаге да верещанием маленького барсучонка, который пытался вскарабкаться по подолу платья Фиалки ей на руки.
- Ну так что? - спросил эльф, оторвавшись от своих размышлений и взглянув на копошащегося в углу хозяина норы. - Вы согласны принять мою помощь?
Мартин вновь бросил взгляд на замершего Гуппера, а затем, не получив никакой подсказки, посмотрел на Энни. Девушка торопливо закивала, стараясь придать себе наиболее серьезный вид.
Странник вздохнул и кивнул.
- Да, мы будем благодарны тебе, если ты поможешь нам найти дорогу.
Полдон улыбнулся и хлопнул ладонями.
- Замечательно. Собирайтесь быстрее, нам нужно выдвигаться.
Он развернулся и поспешил присоединиться к господину Уховороту, который суетливо скреб одну из стен зала.