Странник издал странный булькающий звук и опустошил желудок на серые камни, обдав веером брызг и Гуппера, и не успевшего отойти эльфа.
Полдон тонко взревел, словно раненый теленок, отскакивая от страдающего Мартина на добрый десяток метров, и принялся судорожно отряхивать свою одежду, шипя что-то на непонятном языке.
Гупперу показалось, что среди незнакомых, витиеватых слов эльфа проскальзывали вполне понятные "грязные смертные" и "дикие свиньи", но паренек подумал, что ему послышалось.
Когда Полдон прекратил трястись и тереть свои штаны, Гуппер уже вполне пришел в себя, Мартин перестал булькать на скалы и наконец распрямился, вытирая рот краем замызганного плаща. Фиалка же прыгала с камня на камень, разглядывая открывающиеся вокруг вид, словно мерзкое зелье не возымело над ней никакого действия.
- Ладно, - эльф осторожно подошел к парням, опасливо косясь на лужу, образовавшуюся около странника. - Сделаем небольшой крюк. Готовы идти?
Мартин вяло кивнул и взвалил свой походный мешок на плечо. Гуппер нехотя последовал его примеру, и вся группа медленно зашагала по извилистой каменной тропе, ведущей куда-то в заоблачную высь.
Вокруг, на сколько хватало глаз, простирались бурые горные склоны, увенчанные снежными шапками. Редкие рощицы обрамляли их, словно меховые воротники. Сквозь коричневую траву пробивались серые камни и влажная земля. Яркое солнце щедро дарило свои жаркие лучи, но даже его тепло не могло одолеть зубастый холодный ветер, что зло кусал путников сквозь одежду.
Фиалка, по началу бежавшая впереди всех, теперь медленно брела рядом с Гуппером, обхватив себя руками и шмыгая носом. Глядя на её мучения, странник стянул с себя свой дырявый плащ и накинул девочке на плечи.
- Нужно найти укрытие и придумать что-нибудь, против этого холодного ветра, - сказал он, нагнав легко шагавшего впереди Полдона.
Эльф удивленно вскинул брови и остановился, внимательно изучая мелко дрожащих людей.
- Я и не думал, что смертные - такие хрупкие существа. - Он задумчиво оглядел окружающие их горные вершины. - Нам осталось пройти совсем немного, и можно будет развести костер. Там что-нибудь придумаем.
Мартин кивнул и поторопил ребят, принуждая шагать быстрее.
Гуппер уже не хотел никуда идти. Он хотел сесть на ближайший камень, стянуть с себя сапоги и зашвырнуть с ближайшего обрыва, и тяжелый мешок, оттягивающий плечо - вслед за ними. Даже угроза навсегда остаться просто Гуппером больше не пугала его, но Фиалка упорно шагала рядом, кутаясь в грязный серый плащ, и ему ничего боле не оставалось, как проклинать себя за глупость и дурацкий авантюризм и идти дальше.
Тропа вела их вдоль склона, иногда начиная забирать вверх, иногда спускаясь обратно к подножию. Она тянулась сквозь редкие рощицы низкорослых деревьев, через каменистые россыпи и травяные поляны, постепенно подводя путников всё ближе к серым стенам скалистых разломов.
Солнце, дававшее хоть какое-то спасение от пробирающего до самых внутренностей холода, стало клониться к закату. Его золотистый диск постепенно скрывался за белой вершиной горы, и на тропу опускалась тень.
Гудящие ноги и мозоли уже не беспокоили Гуппера - было слишком холодно, чтобы думать о таких мелочах. Он клацал зубами и семенил за идущим впереди Мартином. Энни шмыгала носом всё интенсивней и постепенно отставала от группы. Странник постоянно тер свои плечи руками, пытаясь хоть чуть-чуть согреться. Только Полдона, казалось, не волновала низкая температура и кусачий ветер. Он продолжал легко и грациозно вышагивать, не удосужившись даже запахнуть свой плащ.
- Долго еще? - простучал зубами Гуппер, догнав Мартина.
- Почти пришли, - ответил эльф, указав на россыпь огромных камней, что уже некоторое время маячила впереди. - За тем подъемом разобьем лагерь и отмоемся.
Последние слова были произнесены с придыханием. Глаза Полдона мечтательно заблестели, и он ускорил шаг.
Гуппер страдальчески застонал и остановился, пытаясь перехватить походную сумку поудобнее.
- Давай сюда. - Мартин протянул руку и забрал ненавистный мешок у паренька. - Держитесь, осталось совсем немного. Энни, ты можешь идти?
Подошедшая к ним девушка утерла сопли и утвердительно кивнула.
- Надо догнать нашего спасителя, - с усмешкой произнес странник. - Давайте, кто быстрее до него добежит, тот получит вкуснейшее яблоко.
Энни что-то пробормотала и побежала вперед, заставив Гуппера догонять.
Когда они, тяжело дыша и глотая обжигающе холодный воздух ртом, добежали до Полдона, он уже ловко карабкался по камням вверх.
- Я победил! - хрипло прокашлял Гуппер, первым добежав до отвесного подъема.
Фиалка фыркнула, затянула завязки на плаще и принялась взбираться, уверенно цепляясь тонкими пальчиками за едва заметные уступы.
- Мы еще его не догнали! - бросила она через плечо пытавшемуся отдышаться парню. - Победит тот, кто первый коснется его плаща!
- Так нечестно! - обиженно взревел Гуппер и бросился следом за девчонкой, позабыв про усталость, одышку, мозоли и груз мрачных мыслей.