- Я хочу узнать о прошлом людей, о мире вокруг. - Он откинулся назад, опираясь на ствол яблони и мечтательно прикрыл глаза. - Обо всем.
Гуппер снова вцепился зубами в ноготь большего пальца правой руки. Он отчаянно хмурил брови и морщил лоб, искоса поглядывая на погруженного в свои мечты странника.
- Возьми меня с собой?
Странник дернулся, вырванный из цепких лап сладостных грез, и удивленно воззрился на паренька.
- Зачем тебе это? - недавняя подозрительность вновь вернулась к нему.
- У меня есть свои причины, - уклончиво ответил Гуппер, теребя в руках ремень от своего мешка.
Странник внимательно осмотрел собеседника и неопределенно хмыкнул.
- Ну, хоть имя то скажешь?
Гуппер спохватился и быстро протянул руку в приветственном жесте.
- Меня зовут Гуппер.
- А я - Мартин.
- Просто Мартин? - радостно удивился Гуппер, надеясь на положительный ответ.
Странник скорчил недовольную гримасу и неохотно сказал, глядя куда-то в сторону:
- Ну, меня Странным прозвали. Мартин Странный. Но я был бы тебе очень благодарен, если бы ты называл меня просто Мартин.
Гуппер кивнул, разочарованно прощаясь с мелькнувшей надеждой на встречу с кем-то, таким же как он - не имеющим прозвища.
Мартин поднялся и задумчиво посмотрел на яблоки, висящие на высоких ветвях.
- Поможешь сорвать парочку?
Паренёк кивнул и, скинув сапоги, ловко взобрался по гладкому стволу яблони.
- Сколько надо? - спросил он, плавно раскачиваясь на ветке.
Мартин воровато оглянулся и, удостоверившись, что других свидетелей нет, сказал:
- Давай все, что сможешь.
Гуппер пожал плечами. Ему не было жалко кислых диких яблок, которыми в жаркую пору лакомились все сельские. Сладкие яблоки, которые шли в пищу и на заготовки росли в садах, а туда так просто не пробраться.
Стряхнув с ветки десяток спелых яблок, парень спустился и вновь натянул сапоги. Ему не терпелось убраться подальше от Селения как можно быстрее.
- Ну, пойдем?
Странник кивнул и взвалил свою сумку на плечо.
- И куда это ты намылился, Гуппер? - парень вновь вздрогнул от звонкого голоса.
Энни стояла на дороге, уперев руки в бедра, и обиженно глядела на Гуппера.
- Я ухожу, - пробурчал парень, стараясь выглядеть как можно более уверенным и серьезным.
- Тогда я пойду с тобой!
Гуппер замотал головой, пытаясь придумать наиболее вескую причину для отказа, но Фиалка уже всё решила. А если решила, то уже ни что не сможет её переубедить. Так что несколько раз беззвучно открыв и закрыв рот, парень обреченно вздохнул и махнул рукой.
- Вот и отлично, - Энни удовлетворённо кивнула и обратила взор на странника. - Вы, надеюсь, не против нашей компании?
Странник, заинтересованно наблюдавший за разыгравшейся сценкой, улыбнулся и ответил:
- Чем больше умов тянется к знанию, тем лучше.
- Она даже не знает, куда мы идем, - пробурчал хмурый Гуппер, топчась на месте и разглядывая землю.
- В место, где есть все ответы, - Энни улыбнулась и показала парню язык. - Я почти весь ваш разговор подслушала.
Гуппер обиженно надулся, а странник рассмеялся и скомандовал:
- В путь, новые друзья. Меня, кстати, Мартином зовут.
Фиалка представилась, вежливо пожав протянутую руку и спросила, не скрывая удивления:
- Просто Мартин?
Странник чертыхнулся и ускорил шаг, оставив Гупперу объяснять девушке его отношение к прозвищу.
==========
Дорога, а точнее широкая вытоптанная тропа, вела через обширные поля дикой пшеницы. Мартин молча шагал впереди, иногда оглядываясь на плетущихся позади ребят. Гуппер неловко перекидывал походный мешок с одного плеча на другое, ругая себя за поспешные сборы. Он уже начал сожалеть о принятом решении и с каждым шагом становился всё мрачнее и несчастнее.
Зато Энни сияла довольной улыбкой и бодро подскакивая рядом с Гуппером. Её легкие тряпичные тапочки, которые в Селении носили все, кто не работал на полях или в садах, поднимали целые фонтаны брызг, когда девушка неосторожно наступала в одну из многочисленных луж.
- Тебе нужна другая обувка, - пробурчал паренёк, глядя как быстро буреет, намокая, её обувь.
- Я себе лапти сплету, когда привал будет, - отмахнулась Энни, продолжая весело скакать вперед.
Гуппер фыркнул и ускорил шаг, догоняя странника.
- А где находится Кервард? - спросил он, поравнявшись с Мартином.
Странник улыбнулся, неопределенно махнул рукой вперед, поплотнее запахнув измятый плащ, и что-то неразборчиво пробормотал. Такой ответ погрузил Гуппера в еще большее уныние и нерешительность. Он оглянулся назад, где за мельтешением фиолетовой копны еще виднелась яблочная роща и большие деревянные ворота. Грязный двор Дома, где остались его рабочая ветка и куча неубранных листьев, показался ему родным и манящим, а грозное лицо тётушки Марты - милым и любимым.
- Там что-то скачет! - удивленно воскликнула Фиалка и ткнула пальчиков в сторону Селения.
Печальные думы отпустили Гуппера, и он присмотрелся и разглядел несколько невысоких фигур, быстро несущихся по дороге. Они были еще очень далеко, чтобы можно было разглядеть детали, но огненно рыжие головные уборы видно было и на таком расстоянии.
