Сначала я подумал, что это галлюцинация: откуда здесь взяться монстру из «зеленки»? Но мужской крик развеял все сомнения. Это была она — теневая пантера. Она впилась в спину одному из негодяев; когти и клыки рвали его в клочья. Он орал, дергался, пытаясь сбросить ее, но пантера держала мертвой хваткой. Его напарник стоял, будто вкопанный, с выпученными глазами.
Внезапно крики оборвались. Человек рухнул на землю, лицом в пыль. Пантера сошла с его тела — грациозно, как будто только что проснулась. С ее морды капала кровь, оставляя темные пятна на земле. Хищница повернула голову ко второму мерзавцу. Тот все еще стоял как статуя, но, когда пантера пригнулась, готовясь к прыжку, словно очнулся. Резким движением достал кинжал — лезвие засветилось холодным голубым светом.
Пантера прыгнула. Мужик успел воткнуть оружие ей в бок, но она будто не почувствовала. Ее пасть сомкнулась на его шее. Хруст, брызги крови — и оба рухнули на землю.
Я замер. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Через несколько секунд пантера поднялась. Кровь стекала по ее чешуе, но зверь двигался так, будто ничего не произошло. Его яркие, светящиеся синим глаза нашли меня. Монстр медленно начал приближаться.
Я почувствовал, как холодный пот потек по спине. Но пантера, вместо того чтобы напасть, опустила свою задницу на землю и внимательно уставилась на меня.
Я видел, что она и не думает нападать. Крик Лары вернул меня в реальность, и я мгновенно вскочил, бросившись к деду.
— Заткнись, Лара! Беги за доктором, быстро! — вырвалось у меня.
Женщина умолкла. Вся в слезах, вылетела со двора. Я наклонился к деду, прислушался — дышит. Аккуратно подхватил его на руки и понес в дом. Пантера осталась во дворе, рядом с двумя изуродованными телами.
Уложив деда на кровать, я схватил воду, промыл его раны и нанес лечебный гель. Дед стонал, но в сознание не приходил.
Снаружи послышались голоса. Я выбежал во двор. Лара, заплаканная, стояла рядом с бледным мужчиной — местным доктором. Я его знал: он не раз осматривал деда.
— Он в спальне; скорее, док! — махнул я рукой, указывая на дом.
Доктор вздрогнул, увидев окровавленные тела. Но, услышав меня, кивнул и быстро зашагал внутрь. Осмотрев деда, похвалил меня за обработку ран, затем вколол старику пару препаратов:
— Это временная мера. Вам нужно в клинику, — посоветовал он.
Мы расплатились, и доктор, стараясь не смотреть на трупы, поспешно удалился.
Я оставил Лару присматривать за дедом, а сам вышел во двор. Тела нельзя было оставлять на ночь. Пантера уже исчезла. Я быстро обыскал карманы убитых — ничего полезного. Синтэксы забрал, кинжалы отложил в сторону.
— Эти ребята явно были профессионалами, — пробормотал я, утаскивая тела по одному на задний двор.
Пришлось их раздеть. Нашел импланты на руках и ногах. «Выбросить? Глупо. Они стоят неплохих денег», — подумал я, направляясь в сарай за инструментами.
Закончив с имплантами, выкопал одну могилу для обоих и сжег одежду. Мысль вызвать стражей порядка мелькнула, но я отогнал ее. Вряд ли они стали бы разбираться, а импланты точно забрали бы. Кому мы тут нужны, в нашем фабричном районе?
Теперь следовало подумать, что делать дальше.
Я вернулся в дом, попросив Лару подождать, пока я смою с себя грязь, кровь и пот. Только после этого отпустил ее домой. У кровати деда провел всю ночь, вливая в себя крепкий кофе, чтобы не уснуть.
Сидя в любимом дедовом кресле, я вспоминал, как в детстве он рассказывал мне о нашем городе — Тринополисе, одном из трех крупнейших на материке. О войне, которая перевернула все. Человечество тогда проиграло с треском. Враг оказался сильнее, умнее, технологичнее. Мы сдавали миры один за другим, почти не сопротивляясь. Дед говорил, что до сих пор неизвестно, кто на нас напал. Все произошло слишком быстро, без предупреждения.
Нашему миру повезло: война задела его лишь краем, и часть людей выжила. Теперь мы, как мусорщики, собирали осколки старых технологий, пытаясь выжить в этом жестоком мире, где любая ошибка могла стать последней.
Дед временами стонал, и я, по указанию дока, вкалывал ему обезболивающее. Утром должна была прийти Лара. Солнце только начинало подниматься, глаза слипались, и я не заметил, когда она бесшумно вошла в дом.
— Как он? — спросила тихо женщина, глядя на меня и качая головой.
— В себя не приходил, — пробормотал я.
— Ладно, беги в клинику. Вижу, что не спал. Только не свались по дороге.
Я вскочил и рванул по улицам в соседний район, в клинику. Там договорился о транспортировке, и вскоре мы уже мчались обратно на энергомобиле. Два крепких медбрата аккуратно вынесли деда на носилках, и мы понеслись в больницу.
Доктор осмотрел деда, перевел в палату и сказал, что все будет хорошо, но на пару дней его нужно оставить под наблюдением. Я расплатился за услуги, оставил аванс и, выйдя на улицу, почувствовал, как на меня всей тяжестью обрушилась усталость.
Голова гудела, ноги подкашивались. Я еле нашел свободный энергомобиль, забрался в него и, едва держась, чтобы не заснуть, отправился домой.
