Нас окружали джунгли: душный, тяжелый воздух, наполненный сладкими ароматами цветов; гомон птиц и стрекот насекомых; исполинские деревья, обросшие мхом и лианами. Их кроны закрывали голубоватую местную звезду.
Я уже бывал здесь и поэтому знал, что эти места опасны, тут много жутких хищников. А еще — если пойти на север, через пару часов можно добраться до белых полуразрушенных зданий лабораторного комплекса.
Вопреки моим ожиданиям, кэп резко свернул на юг и направился не по тропинке, а в непролазные джунгли.
— Разве нам не в противоположную сторону? — спросил я у итьютора.
— На севере мало добычи — и там бродят в основном свободные.
— А на юге?
— Наша локация. Комплекс сохранился лучше… правда, и монстров больше.
Гордон остановился и посмотрел на меня. Без слов я протянул ладонь, и на листья перед ним вывалился его рюкзак. Закончив экипировку, он выдал небольшую наплечную сумку итьютору и вернул мне свой баул: «Пакуй».
Продираясь через густые заросли, мы практически не разговаривали. Покрывшись потом от духоты, спустя три часа добрались до первых разрушенных белых зданий. Кэп поднял руку, безмолвно скомандовав всем остановиться, и повернулся к Валебу.
— Куда дальше?
Парень приложил палец к виску и спустя минуту выдал:
— Туда! — махнул он рукой, указывая направление.
Когда первые разрушенные здания остались позади, мы словно прошли за невидимый барьер: звуки джунглей стихли, а воздух значительно посвежел. Передвигаться стало гораздо легче.
— Вал, что чувствуешь? — на ходу спросил капитан.
Итьютор поравнялся с ним, приложив пальцы к виску, остановился и закрыл глаза.
— Одна молодая теневая пантера слева… и, кажется, заметила нас.
— У самого порога, значит! — выругался кэп. — Лоренс, ко мне! Будешь прикрывать ребят. — Он повернулся к лучнице. — Альма, попробуй снять ее до агра.
— Есть.
Лучница убрала стрелу с зелёным наконечником в колчан, поменяв на более толстую, синюю.
Мы, медленно двигаясь и стараясь ступать как можно тише, направились в ту сторону, куда указал Валеб. Впереди высилось еще одно разрушенное здание, полностью заросшее пышными растениями и лианами. Кэп резко остановился, мы замерли за его спиной.
— Я ее спровоцирую. Альма, готова? — услышали мы полушепот.
— Да, — раздалось сбоку от меня.
Кэп достал из разгрузочного жилета металлический шарик и, провернув его в руке до щелчка, кинул в заросли, куда указал итьютор.
Шарик улетел, послышался звон удара о камни, следом раздался хлопок, и в этот миг на нас выпрыгнула огромная пантера, покрытая мелкой черной чешуей. Два её длинных хвоста нервно хлестали из стороны в сторону, а три пары желтых глаз с черными точками зрачков уставились на нас.
Пригнувшись к земле, она оскалилась, и в этот момент в ее глаз впилась стрела Альмы. Пантера взвизгнула и начала бешено кататься по листве. Спустя несколько ударов сердца, будто зевнув, раскрыла пасть во всю ширь, завалилась набок и затихла.
— Сдохла! Живучая, тварь! Осколочная прямо в мозг, а она еще рыпалась, — наблюдая за пантерой, прокомментировал инженер.
— Лоренс, срезай; остальные стоим и глядим в оба, — приказал кэп и вопросительно посмотрел на Валеба.
— Больше никого не чувствую, — отчитался тот, убирая палец от виска.
— Эй, трекер! — услышал я голос Лоренса, но не сразу сообразил, что обращаются ко мне. — Трекер! — повторил он чуть громче.
Я очнулся и направился к нему. Ловко срезав чешуйчатую шкуру ножом с широким лезвием, он замотал её в специальную ткань и протянул мне.
— Пакуй.
Я кивнул, вытянул ладонь, и сверток исчез.
— Светокри достал? — услышал я голос Альмы за спиной.
— Да, целых три, все фиолетовые, — с улыбкой ответил Лоренс, перебирая в руках переливающиеся мягким фиолетовым светом небольшие шарики.
— Молодая, а размерчик как у взрослой, — вставил свое слово инженер.
— Идём дальше, — скомандовал кэп.
Мы направились к относительно хорошо сохранившемуся зданию. Обойдя его с левой стороны, остановились перед широкой дверью входа.
— Ролин, твой черед, — обернулся кэп.
Инженер направился к двери и приложил ладонь к замку. Через несколько секунд раздалось шипение, и створки тихо разъехались в стороны.
— Прошу, — сделал Ролин дурашливый жест и поклонился.
Первым зашел Лоренс. Получив от него сигнал, мы по одному нырнули в коридор комплекса. Кэп заходил последним, и, после того как все собрались, Ролин, приложив руку к замку, закрыл за нами дверь.
— Держи, — инженер протянул мне маленький прибор. — Кэп сказал, ты пока без нейро. Это для связи; видеть группу не сможешь, но хотя бы будешь нас слышать.
Я вставил прибор в ухо и протестировал, послав мысленный импульс: «Как слышно?».
«Хорошо», «норм», «слышу», — пришли мне ответные сигналы от группы.
Гордон что-то обсудил шепотом с итьютором и обратился к нам по мыслесвязи:
«Альма идет сразу за мной, следом Валеб и Ролин, Алан вместе с Лоренсом прикрывают тыл», — озвучил кэп построение, и мы двинулись вперед.
Впереди нас ждали однотипные белые коридоры, на стенах которых были нанесены широкие полосы: указатели. Под потолком горели красным аварийные лампы, создавая полумрак — и напряженную атмосферу.
