На наше счастье, жажда наживы некоторых людей была настолько сильна, что они, рискуя жизнью, переправляли товары через границу. Городская стража Нибруру сообщила прибывшей забрать собранные с жителей города налоги Фиоле о словоохотливом торговце, рассказывавшем о скоплении солдат. Недолго думая, некромантка приказала схватить болтуна и доставить для допроса, а стража, несмотря на договоренность о невмешательстве, безоговорочно подчинилась. Осознав, что излишне длинный язык может привести к уменьшению роста на одну голову, торговец принялся все отрицать, но не родился еще человек, способный солгать или умолчать о чем-нибудь под действием заклинания подчинения.
Ситуация была проигрышная. Какие бы мы не пытались придумать варианты, они не сулили ничего хорошего для Подземелья. Мы могли выставить достаточно нежити и демонов, чтобы ни один лишенный не приблизился бы ко входу в пещеры, но наших сил не хватало, чтобы защитить тех лишенных, которым мы обещали безопасность. Возможно, светлые маги могли бы изменить расклад сил, но рисковать магами, не будучи уверенными в отсутствии у лишенных защитных артефактов и амулетов мы не хотели. Гибель мага обрывала цепочку его или ее потомков, среди которых могли быть носители темной ауры. Кроме того, потеря магов могла привести к вырождению светлых.
Не было надежды и на ополчение. От пары тухлых зомби больше толку, чем от целой деревни вооруженных вилами, дубинами и дрекольем крестьян, которые просто разбегутся при виде отряда солдат. Ничего не поделаешь, большинство обитателей предгорий ведут свои родословные от беглецов, желание спасти собственную шкуру у них в крови.
Поисковики не обнаружили скопления войск на стороне Сатувы, мы даже обдумывали вариант с переселением, но тоже отмели его. У наших лишенных просто не хватило бы времени, чтобы до морозов обустроиться на новом месте, вырастить урожай, построить жилье. Я переговорил с теми магами, которые до войны жили среди лишенных, узнал об их возможностях. Выходило, что треть, а то и половина переселившихся не переживут первую зиму на новом месте.
Подземелье могло бы стать убежищем для всех, если бы не тьма, пронизывающая каждый камешек, каждую песчинку. Даже светлые маги во время своего изгнания с Иллинора были вынуждены тратить свои силы на борьбу с ней. Лишенные же, в силу слабости ауры, намного восприимчивее, через день-другой пребывания они начинают проявлять первые признаки усталости, затем слабеют, теряют интерес ко всему, их разум угасает.
Вариант с долгой осадой Подземелья лишенными мы не рассматривали всерьез. Как и все живые, вражеские солдаты нуждались в пище, которую им надо было бы доставлять, а потери от ночных нападений демонов и нежити быстро заставили бы их военачальников свернуть лагеря и убраться. Возможно, наши лишенные смогли бы переждать эту кратковременную осаду без особого ущерба для здоровья, но тогда им некуда было бы идти. Я скорее поверю в то, что родится темный самородок, чем в то, что наши враги не разграбят брошенные дома.
Боги, как же все сложно! Нам нужны эти лишенные, поскольку без них нам придется самим добывать деньги, где-то покупать пищу, одежду. Конечно, есть Иллинор, его ресурсов хватит, чтобы обеспечить всем необходимым не только светляков, но и нас, темных. Но тогда отношения Белой башни и Подземелья станут отношениями подающего и просящего, а не отношениями равных. Этого я допустить не могу, пусть нас мало, но мы такие же полноправные маги!
– Трэшшен? Не отвлекаю?
– Будет лучше, если отвлечешь какой-нибудь праздной болтовней, свежими сплетнями с острова, а то мысли сплошь безрадостные.
– Я вернулась не одна… – потупилась ученица, – с тобой хотят поговорить.
– Ладно. Но потом ты мне расскажешь, как там дела у светляков.
– Договорились. Лорды, входите.
– И чем обязан? – демон, надо вести себя повежливее, как-никак лорды ас-Мординт заседают в Ковене.
– Не очень ты радушный хозяин, раз сразу к делу переходишь, – усмехнулся Джарал, – мы хотели бы обсудить вопрос оказания помощи Подземелью.
– О какой помощи идет речь?
– Лиания не особо откровенничает относительно своего пребывания в Подземелье, но, если слушать и вовремя задавать правильные вопросы, то можно многое узнать. В последнее время вы всполошились, часто покидаете пещеры, много спорите за закрытыми дверями.
– Джарал, я буду признателен, если ты сразу перейдешь к делу.
– Нас заинтересовали ваши отлучки, поэтому несколько разведчиков посетили Легланор и Сатуву, – начал Фадир, – мы знаем, что лишенные стянули в Легланор много солдат. Их цель очевидна. Скорее всего, вам понадобится помощь.
– Нужен честный ответ?
– То, что мы пришли поговорить с тобой до того, как потребовали заседания Ковена что-то значит?
– Ваш Дом всегда отличался благородством, лорды, поэтому буду откровенен. В прошлый раз лишенные временно победили, обратив против магов их же артефакты. Мы изучили лагеря, нам известна сила противника, а еще от лагерей ощутимо тянет светлой магией. Подняться мне тухлым зомби, если лишенные не притащили с собой магические побрякушки.
