— Увидите. Всему своё время, — пояснила Катя.
***
Перед отправкой поисковой группы Пономаренко было поставлено условие: устанавливать ретранслятор в каждом оазисе. И отчитываться каждые два часа. Последнее сообщение было «Подъезжаем к месту очередной стоянки». А позже, через следующие два часа, при попытке связаться с группой ответа не было. Хотя при запросе технического состояния от радиостанции приходил ответ, что всё в порядке.
— Что думаете, господа? — задал вопрос генерал.
— Может, спят? Или упустили? — сказал ординарец.
— Два раза подряд? — от грозного рыка генерала, ординарец, который выдал такое предположение, невольно сжался.
— Может, не будем гадать, а ещё одну группу отправим? — предложил Петренко.
— А кто здесь следить за порядком будет? — генерал резко встал, упёрся в стол своими кулачищами и так же резко приблизил своё лицо к Петренко. — Петров, ты же ведь их отправлял? Ещё хочешь группу потерять?
— Никак нет, — ему были безразличны генеральские выпады.
— Тогда какие ещё предложения будут? — генерал, успокоившись, уселся обратно в кресло.
— Нам тогда остаётся ждать, — ответил другой офицер.
Наутро к генералу прибежал связной:
— Они пропали! — с порога завопил он.
— Так! Вышел и зашёл как положено! — не отрываясь от бумаг, потребовал генерал.
— Есть! — отвечает ординарец. После чего — вышел. Тут же открывает дверь, заходит, делает воинское приветствие и: — Здравия желаю, господин генерал, разрешите обратиться!
— Обращайся! — генерал оторвался от бумаг.
— Радиостанция группы Пономаренко исчезла из эфира! — говорит связной, не отрывая руки от козырька кепки.
— Чего? — не понимает генерал
— Отключилась, — поясняет связной.
— И что это значит? — не понимает генерал.
— Группа, скорее всего, пропала! — отвечает связист.
— Петрова ко мне! — рявкнул генерал.
— Разрешите вопрос! — обратился связной к генералу.
— Что тебе непонятно? — генерал уже закипал.
— Петренко или Петрова? — глядя на генерала честными глазами, спрашивает связной.
— Ох, — генерал закрыл лицо, типа «И как с такими работать?», — Петренко, конечно же. Что неясного?
— Так у нас есть майор Петров, — поясняет связной.
— Вон отсюда!!! Петренко ко мне!!! — с красным от гнева лицом указывает пальцем на дверь связному генерал.
Связной убежал. Где-то минут через пять в кабинет генерала заходит капитан Петренко.
— Вызывали? — спрашивает он.
— Присядь! — показывает на кресло генерал.
Петренко сел. Генерал продолжил:
— Новости слышал? — задаёт вопрос генерал.
— Группа пропала? — отвечает капитан.
— Да, — генерал начал успокаиваться. — Что думаешь делать?
— Предлагаю отправить группу на поиск группы Пономаренко, — спокойно ответил Петренко.
— На чём? — спросил генерал.
— Есть у нас ещё один автомобиль, — глядя в потолок, сказал капитан.
— Сам поедешь в составе группы, — сказал генерал.
— Так точно, — принял спокойно этот приказ капитан.
***
Группа Петренко собралась быстро, выделили «Патриота». Машину проверили в этот же день. Снабдили их всем необходимым, и они поехали в ночь. Ехать по сигналу от ретранслятора было не очень удобно: сигнал то появлялся, то пропадал. То усиливался, то ослаблялся. Потому как старые следы замело, и поэтому шли с отклонениями влево-вправо. Наконец, приехали на место первой стоянки. Следующий ретранслятор они нашли чуть быстрее — видны были следы. Но вот со следующими начались проблемы: группа Пономаренко ехала на «Нивах». Тогда как группа Петренко — на «Патриоте». Машина шире и тяжелее. Он эпизодически слетал с колеи. Однако им везло — они могли выехать без копания и толкания. Всё же снега пока не так много было.
После последнего ретранслятора ехать было немного сложнее: дорога петляла, а сигнала впереди не было. В итоге группа ехала всю ночь, и прибыли в тот посёлок примерно через пять минут после старта наших беглецов. И, как само собой разумеющееся, они увидели остовы «Нив». Группа вылезла и начала осмотр. Нашли рацию, которая была выключена. Попытка включения, разумеется, успехом не увенчалась. Потому как дальнейший осмотр показал отсутствие аккумуляторов.
— Капитан, вам надо на это взглянуть! — говорит один из бойцов, который ехал в составе группы.
Петренко подошёл к тому месту, на которое указывал боец группы. Капитан, в принципе, это ожидал увидеть: трупы с огнестрелом. Кому-то одного хватило, в кого-то очередь саданули.
— Док, подойди сюда! — позвал того Петренко.
К нему подошёл Андрей Петин — в прошлом патологоанатом, сейчас — сенс с врачебными способностями. Его ещё называли Доктор Смерть — каких-то безнадёжных или безденежных он даже не осматривал толком. И они, естественно, умирали.
— Что скажешь? — кивает капитан на трупы.
— Все девятнадцать человек умерли от огнестрела примерно в половине первого ночи, — отвечает Док.
— Стоп! Ты сказал — девятнадцать? — в голосе капитана пронеслась надежда.
— Так ты сам посчитай, — пожимает плечами Петин.
— А кто здесь отсутствует? — на всякий случай спросил Петренко.
— Не знаю. Они имён не называли, — пожимает плечами Петин, а затем развернулся и пошёл.