Порталы внезапно схлопнулись, небо вновь стало бесконечным, черным и пугающе высоким. Сарири ненадолго завис в невесомости, а потом будто кто-то с силой дернул его. Теряя легкость и наполняясь тяжестью, он полетел вниз. Земля стремительно приближалась, раскрывалась, как ладонь. Секунда, мгновение, и он расшибется. Зачем все это, зачем кто-то вернул его? Ради убийственного удара? Но удара не случилось.
– Вспомни, Сари. Вспомни сказку про охотника, который обманул свою смерть… Я сдержала обещание. Мы ее обманем.
Голос Аймары растворился в гуле чужих неразборчивых слов.
Сарири коснулся чего-то мягкого и теплого. А потом наступила темнота – абсолютная и бесконечная.
Пришел он в себя, оттого что кто-то хлопал его по щекам.
– Жив! Жив! – обрадовался некто на его родном языке. Сарири открыл глаза и увидел позолоченную восходящим солнцем сельву. С непривычки он зажмурился. Где он? Умер или все же каким-то чудом выжил?
– Альма, Альма, – позвал Сарири отчего-то чужим голосом и попытался сесть.
Его тут же вырвало. А когда он окончательно пришел в себя, понял, что находится в чужом теле.
– Молодая пара приехала в Амазонию в свадебное путешествие, – глухо сказал Арсений не проронившему ни слова Максу. – Им хотелось экзотики, и они соблазнились местной церемонией. Но без должной подготовки и не с настоящим шаманом все вышло из-под контроля, случилось несчастье.
Арсений сделал паузу, надеясь, что Макс его перебьет: назовет все сказками, местным фольклором. Но начальник с непроницаемым лицом продолжал молчать.
– Девушка сильно отравилась, но выжила. Правда, так и не пришла в себя. А ее муж… Муж умер. Рядом не оказалось никого, кто мог бы ему помочь. Все происходило далеко от населенных пунктов. Попытки привести в чувство мужчину оказались тщеты. Он умер.
Арсений зачем-то взял с тумбочки свои часы, покрутил их в руках и положил на место. Макс и тут не нарушил молчания, только чуть пошевелился, меняя позу.
Часы с глухим стуком опустились обратно на тумбочку. Арсений вздохнул и присел на краешек кровати.
– Одновременно с тем мужчиной в одной из перуанских деревушек умер молодой курандеро Сарири. Его душа отправилась в последний путь, чтобы вернуться в мир мертвых и однажды вновь родиться, правда, нескоро. Но старая Аймара, его бабушка… сдержала обещание.
– Обманула смерть, – наконец-то вымолвил Макс. По выражению его лица по-прежнему нельзя было понять, как он отнесся к такому признанию. Арсений даже разозлился на его знаменитый «покерфейс», над которым, по слухам, раньше потешался Гера. Что Макс обо всем этом думает? Скажет, что такому плуту и обманщику не место в агентстве? И окажется прав. Как можно в их деле доверять тому, кто десять лет живет под чужой личиной?
– Да. Как однажды Сергей Степанович – твою. Только ты продолжаешь жить в своем теле, а я занял чужое. Я не убил того несчастного молодого мужчину, мужа Эллины. Он умер одновременно со мной, и потому оказалось возможным провести ритуал возвращения моей души. Альма с Аймарой вступили в сговор и одержали победу. Душа настоящего Арсения отправилась туда, куда и должна была после смерти, а моя – заняла его тело. Сердце даже не успело остановиться. Я не достиг мира мертвых, поэтому не забыл свою настоящую жизнь и настоящего себя. Но, подобно охотнику из притчи, облачившемуся в шкуру ягуара, ношу чужую жизнь. Мое тело похоронено, чужая душа вместо моей попала в царство мертвых – для пришедшей за мной Смерти все якобы случилось как надо. И я продолжаю прятаться от нее, живя под другим именем, будучи женатым на незнакомой мне женщине, прибавляя себе три года возраста и отмечая рождение в другой день.
– И как же никто не догадался? – на лице Макса впервые промелькнуло удивление.
– Сложности, конечно, были. Я ничего не знал о жизни Арсения. Но все списали на случившуюся после несчастья амнезию – как и некоторые мои «странности» вроде увлечения целительством, любви к эпатажу. Арсений со временем все больше принимал черты и характер Сарири, даже внешность его стала меняться. И никто уже и не помнил, каким был этот мужчина до поездки в Латинскую Америку. Вернее, в его новом окружении не оказалось никого, кто хорошо знал бы его прежнего.
– Но Эллину не обмануть, – попал в яблочко Макс.
– Да. Но она ничего не может сказать, – выдавил несчастную улыбку Арсений. – Только не подумай, что я живу, наслаждаясь всеми благами, которые на меня внезапно свалились. Для отца Эллины я – хорошо устроившийся пройдоха. Он бы давно вышвырнул меня из их, Дворцовых, жизни. Но Надежда Юрьевна против. Она считает, что наша с Эллиной якобы любовь поможет ее дочери выздороветь. Но этого не случится. Между нами нет никакой любви, только… плен.
Макс встал, прошел к окну и взъерошил темные волосы.
– Черт, – еле слышно пробормотал он, силясь рассмотреть в сгущающихся сумерках что-то, только ему понятное.
