Солнцезащитные очки, должно быть, принадлежали Кэрри, с большими овальными линзами, которыми гордилась бы Джеки Онассис. Они закрывали мне половину лица. Я, наверное, выглядела настоящей красоткой, но они работали.
Джунгли вскоре попытались отвоевать земли у пампасной травы по обе стороны проезжей части, по крайней мере, там, где не было шлакоблоков и жестяных хижин. Огромные листья и лианы разрослись по телеграфным столбам и заборам, словно зелёная болезнь.
Я решила его разогреть, прежде чем задавать важные вопросы.
«Как долго вы здесь живете?»
«Всегда любил. Я — зонианец».
Должно быть, было очевидно, что я понятия не имею, о чем он говорит.
«Я родился здесь, в Зоне, Зоне канала США. Это полоса шириной десять миль, примерно в шестнадцать километров, которая раньше охватывала всю длину канала. США контролировали Зону с начала двадцатого века, знаете ли», — в его голосе слышалась гордость.
«Я этого не знал». Я думал, что у США там были только базы, а не целая часть страны. «Мой отец был лоцманом канала. До него мой дед начинал капитаном буксира и дослужился до инспектора тоннажа, знаете ли, оценивая вес судов для определения размера пошлины. Зона — это мой дом».
Теперь, когда мы мчались на большой скорости, ветер бил мне в лицо справа. Было не так уж и прохладно, но, по крайней мере, лёгкий ветерок. Минусом было то, что нам приходилось перекрикивать друг друга, перекрывая порывы ветра и хлопанье газет и одеял о ПВХ.
«Но вы же американец, да?»
Он тихонько усмехнулся, глядя на моё невежество. Дедушка Айвли родился в Миннеаполисе, но и мой отец тоже родился здесь, в Зоне. Американцы всегда были здесь, работая на управление канала или в армии. Раньше здесь располагался штаб Южного командования, и здесь размещалось до шестидесяти пяти тысяч наших солдат. Но теперь, конечно, всё исчезло.
Пейзаж всё ещё был очень зелёным, но теперь в основном травяным. Большая часть земли была расчищена, и изредка паслась какая-нибудь блошиная корова. Когда же деревья наконец появились, они были того же размера, что и европейские, совсем не похожие на массивные стофутовые деревья-контрфорсы, которые я видел в первичных джунглях южнее, в Колумбии или Юго-Восточной Азии. Этот низкий полог из листьев и пальм создавал условия для вторичных джунглей, поскольку солнечный свет проникал сквозь них, и растительность могла расти между стволами деревьев. Высокая трава, большие пальмы и всевозможные ползучие лианы изо всех сил пытались поймать лучи.
«Я читал об этом. Должно быть, это настоящий шок после всех этих лет».
Аарон медленно кивнул, глядя на дорогу.
«Да, сэр, расти здесь было точь-в-точь как в маленьком американском городке», — с энтузиазмом воскликнул он. «Если не считать того, что в доме не было свежего воздуха, да и электричества в сети в те времена не хватало. Но что за чёрт? Это не имело значения. Я приходил домой из школы, и бац! Я сразу в лес. Строил крепости, ловил тарпона. Мы играли в баскетбол, футбол, бейсбол, прямо как на севере. Это была утопия, всё, что нам было нужно, было в Зоне. Знаете что? Я даже в Панама-Сити не бывал до четырнадцати лет, можете в это поверить?
На слете бойскаутов». Улыбка, полная нежности к старым добрым временам, играла на его лице, а его седые волосы, собранные в хвост, развевались на ветру.
Конечно, я поехал на север, в Калифорнию, чтобы учиться в университете, и вернулся, получив диплом, чтобы читать лекции в университете. Я до сих пор читаю лекции, но уже не так часто. Там я и познакомился с Кэрри.
Итак, она была его женой. Я был рад, что моё любопытство было удовлетворено, и внезапно ощутил всплеск надежды на будущее, если я когда-нибудь доживу до старости.
Чему вы учите?
Как только он начал отвечать, я пожалел, что вообще спросил.
«Защита биоразнообразия растений и диких животных. Сохранение и управление лесным хозяйством, что-то в этом роде. У нас здесь настоящий храм природы». Он посмотрел направо, мимо меня, на полог леса и покрытые травой горы вдали.
«Знаете что? Панама по-прежнему остаётся одним из самых богатых в экологическом отношении регионов на Земле, кладезем биологического разнообразия...»
Он снова взглянул на горы и обнял дерево.
Я видел только красно-белые мачты связи размером с Эйфелеву башню, которые, казалось, были установлены на каждой четвертой вершине.
«Но знаешь что, Ник, мы теряем...»
По обеим сторонам дороги начали появляться здания.
Они были разными: от жестяных хижин с кучами гниющего мусора снаружи и редкими шелудивыми собаками, ковырявшими отходы, до аккуратных рядов недостроенных новеньких домов. Каждый был размером с небольшой гараж, с плоской красной жестяной крышей над побеленными шлакоблоками. Строители расположились в тени, прячась от полуденного солнца.
Впереди, вдалеке, я начал различать очертания высотных зданий, похожих на миниатюрный Манхэттен, — чего-то иного я не ожидал.
