Вокруг Земного шара роилось множество рассеянных по Вселенной звезд, совсем не ярких рядом с Землей, и Майкл обратил внимание, что некоторые из них движутся на Землю: с расстояния половины ее диаметра, наползало светящееся облако, больше похожее на пыль, освещенную в полной темноте невидимым прожектором.
Это был метеоритный поток, состоящий из сотен тысяч камней всех размеров, который мчался к Земле со скоростью 20 миль в секунду. Самый крупный из них, неправильной формы с выщербленным боком, со стороны похожий на фасоль, был размером около мили в поперечнике.
Майкл посмотрел на экипаж, надеясь услышать, что-нибудь утешительное, но все сидели молча с каменными лицами и только некоторые крестились.
В пронзительной тишине, прошло несколько минут, потом атмосферу Земли, не спеша, по касательной прошили несколько светящихся шаров с коричневыми хвостами. Хотелось верить, что больше ничего страшного не произойдет, но тут на поверхности Земли сверкнула яркая вспышка, и появилось первое коричневое облачко, а спустя минуту вспышки, каждая из которых была Хиросимой, непрерывной ковровой бомбардировкой били по всему Американскому континенту, перемалывая в пыль стройные города и цветущие долины.
Но самое страшное было еще впереди – к Земле, зловеще, со всей своей таранной мощью, неся в энергию200 миллиардов тонн тротила, приближалось ядро Тоутатиса или астероида №4179 по астрономической шкале.
Все с ужасом смотрели, как камень-гора нырнул в атмосферу Земли, озаряемый плазменным разрядом и через секунду врезался в Атлантику чуть севернее Багамских островов.
Колоссальной силы удар, испаривший толщу воды и обнаживший часть океанского дна, заставил треснуть Земную кору. Из океана вырос гигантский, видимый даже с Луны, огненный гриб превращенной в газ и нагретой до многих тысяч градусов по Цельсию породы.
В разные стороны от него, расширяя радиус и сжимая воздух до плотности воды, похожая на хрустальную сферу, бежала ударная волна, но уже через минуту ее обогнала волна сейсмическая. Она мчалась со скоростью миля в секунду сначала по дну Атлантики, потом, достигнув побережья, пошла крушить Америку начав с западного побережья.
Идеально ровный полукруг двигался, расширяясь на глазах, вглубь континента, превращая все зеленое, голубое и золотистое, в серую аморфную массу, стирая все подробности ландшафта и засыпая убежища: шахты, подвалы, метро.
Лес падал боком с вырванными корнями на ушедшую из–под него почву, а скалы сползали вниз, засыпая ущелья. Увеличенное изображение на мониторе было еще ужаснее : было видно, что огромные дома падают, как костяшки домино – фундаменты уходили из-под зданий, и те осыпались грудой обломков.
В этой груде все: компьютеры, стекло, бетон и человеческие тела превращались в одну бесформенную серую массу. Нью-Йорк был стерт с Земли за 30 секунд. Но, не ограничившись городом, землетрясение, почти не затухая, пошло на запад.
И все же, главной угрозой Земле было не землетрясение: из океана со скоростью курьерского поезда двигалась стена воды в милю высотой. Под ее напором исчезли Багамские острова, потом морская волна медленно, никуда не торопясь, мощным валом, сметая все на своем пути начала заглатывать Нью-Йорк и Бостон.
Экипаж Шаттла смотрел на происходящее в оцепенении, не в силах, ни помешать силе разрушения, ни оторваться от жуткого зрелища, до той поры, пока Американский континент из–за вращения Земли не ушел за горизонт – теперь под Шаттлом был Тихий океан.
Метеоритный поток почти иссяк: крупные камни, летящие в авангарде, уже протаранили Землю, а мелкие почти не причиняли ей вреда, сгорая в атмосфере; лишь изредка на поверхности океана, распухало белое облачко нового взрыва.
К Майклу, увидев, насколько он бледен, подошел врач, что бы проверить пульс.
– Мистер Кондор, вам нужно заснуть на несколько часов, – предложил он. – Завтрашний день будет еще труднее.
– Вряд ли я смогу, – признался Майкл.
– Я вам сделаю успокаивающий укол, – начал настаивать доктор.
– А связь с землей работает? – спросил Майкл.
– Нет, в космосе сбита половина спутников связи, а на Земле уничтожены линии электропередачи. Америка молчит, а из Европы сообщают, что приемлемую связь восстановят только завтра, когда запустят резервные мощности.
– Хорошо, делайте Ваш укол, – согласился Майкл, чувствуя, что организм не выдерживает перегрузки. Ему вкололи сильный анти депрессант, и тело отключилось.
Он погрузился в полузабытье, временами слыша, как экипаж, пытается хоть поймать какой-нибудь радиосигнал с территории Американского континента.
В эфире переговаривались лишь военные, на своем языке кодов и условных фраз, и русская МЧС. Работали они больше на прием – похоже, страны и правительства пытались оценить обстановку.
Прошло почти двадцать часов с начала катастрофы, и Шаттл успел пролететь над Тихим океаном, территорией Китая и России.
На Евразийском континенте просматривались сотни дымных следов – это горели леса.
