Стив ждал его возле штаба на автокаре
– Садись Майк, едем – поторопил он, и автокар двинулся по взлетному полю. Здесь, на бетонной полосе выстроились в два ряда длинной колонной пилотируемые космические корабли, всего дюжины две, а замыкали колонну беспилотные транспортники разных конструкций, в том числе напоминающие обычные морские контейнеры, укрепленные на платформах с автоматикой.
– А что в контейнерах? – полюбопытствовал Майкл.
– Важнейшие серверы – научные разработки, патентная база, архивы. В общем, то, что нельзя потерять. А еще есть грузы, например, частная коллекция картин и фарфора.
– Это так важно?
– Это спонсоры. Они оплатили кроме груза, еще стоимость пассажирских кораблей.
Автокар, промчавшись по взлетному полю, подъехал к трапу шаттла с номером 112, который стоял первым.
Стив поднялся на борт, а Майкл все никак не мог ступить на трап: здесь под ногами была Америка, его страна, и он не знал, удастся ли снова ступить на родную землю. Сверху приглашающе, махал рукой Стив, показывая рукой на часы. Потом к нему присоединился капитан корабля, и Майкл, перекрестившись, взбежал на борт.
К его удивлению, не все места в шаттле были заняты – наверное, это объяснялось лимитом системы жизнеобеспечения. Майкл занял себе место в свободном ряду, прямо за Стивом – он не любил сидеть с соседями, а рюкзак спрятал на полке над своей головой.
– У тебя с собой только рюкзак? – спросил Стив, – ничего, у меня все есть с запасом. Если будет нужно, я тебя экипирую.
– Никого не забыли? – вышел в салон командир корабля.
– Боб, сделай перекличку! – распорядился Стив.
По списку начали зачитывать фамилии и, услышав свою, Майкл сказал: – Я здесь!
Список продолжили зачитывать, а Майкл, напоследок рассматривающий землю в иллюминаторе, от неожиданности отпрянул – на него уставились сумасшедшие глаза. Это был Перси – он заглядывал в иллюминаторы и что–то орал. Потом глаза пропали, а за стеклом по крылу глухо затопали ботинки.
– Командир – человек за бортом! – доложил второй пилот.
– Это не член команды. Он предатель! – сообщил Стив.
– Как он туда залез! Чего хочет? – запросил командир корабля.
– Командир – он просится к нам! Что с ним делать? – доложил второй пилот.
– Дай ему пистолет – пускай застрелится! – сказал командир, и начал предстартовый отчет:
– Бортовой компьютер?
– Включен. Работает программа автоматического старта! – как эхо откликалась команда.
– Закрылки? – В положении взлета!
– Двигатели? – Запущены!
А за бортом по крылу ходил Перси, и стучал кулаком в стекло.
– Вот идиот, еще разобьет! – подумал Майкл, поймав себя на мысли, что ему не смотря ни на что, было жаль человека. Скорее бы взлететь!
На взлетной площадке, наконец, зажглись зеленые огни, и шаттл с номером 112 пошел на разбег. Ускорение было плавным, а шума двигателей слышно почти не было – лишь легкий свист. Перси держался недолго – вот он лег на крыло, вцепившись здоровой рукой в его переднюю кромку, но воздушным потоком его сдуло.
А Шаттл летел над землей, постепенно набирая высоту. В нескольких сотнях ярдах справа и слева виделись другие корабли. В природе, вот так же, сбиваются в стаи рыбы, что бы чувствовать себя, в большей безопасности.
С восточной стороны набегал Атлантический океан, позади остался мыс Канаверал. Удалившись на 25 миль от побережья, корабли начали набирать высоту, по-прежнему летя плотной стаей.
– Бог мой, что творится под нами, посмотри! – сказал Стив.
Майкл глянул – под ними плыли десятки, а может быть сотни самолетов.
Это был транспортный мост – самолеты шли в сторону Европы, как на бомбардировку, целыми эскадрильями в боевом порядке: стратегические бомбардировщики, заправщики и истребители.
Пассажирские летели ниже в своем эшелоне.
Майкл впервые видел, что бы пассажирские лайнеры летели звеньями, по несколько самолетов. Только становились они все меньше и меньше, уплывая вниз, а за стеклом шаттла небо из синего стало черным, и мыс Канаверал уже казался небольшим куском Земли на огромном глобусе в полнеба.
В салон самолета вышел командир корабля и объявил:
– Внимание! Я командир корабля. Даю информацию о полете:
Сейчас мы перейдем в режим ускорения, и вас прижмет к спинкам кресла.
Ускорение может меняться по силе и направлению – это будет довольно долго. Иногда на несколько минут мы будем переходить в невесомость; для тех, кто не знает, что это, скажу – невесомость напоминает ощущения быстрого падения в лифте. Затем корабль закрутится вокруг своей оси, и в салоне появится искусственное тяготение.
Советую часто не вставать со своего места, что бы кровь не отливала от головы и не кружилась голова. Кроме того, при ходьбе может заносить, как на палубе морского корабля при качке. Тем, кто не уверен в своем вестибулярном аппарате, советую принять таблетки. Их разнесет стюард. Есть вопросы?
– Куда летим? Когда сядем на Землю? Здесь есть телефон? – раздались вопросы.
