Это была женщина. Дамиан понял это, когда они подошли ближе. Ее кожа была болезненно-желтой и восковой на вид. Одежда выглядела весьма прилично, да и волосы казались нетронутыми, правда, выглядели так, словно отслоятся от кожи, стоит только их коснуться. Но от тела не исходил тошнотворный сладковатый запах гниения. Труп словно мумифицировался, как и говорила Сиена.
Дамиан присел на корточки рядом с женщиной, изучая очертания костей под тонкой желтоватой кожей. Ее веки были опущены, а нижняя челюсть слегка приоткрылась, упершись ей в грудь.
– Обезвоживание, – заключила Сиена, стоя позади. – Она, должно быть, бродила здесь много дней.
Дамиан поднялся с пола.
– Как так вышло, что ни один из нас не чувствует желания остаться здесь? Не знаю, как тебе, но мне не терпится покинуть это место. Почему люди просто перестают беспокоиться о собственной жизни?
– Мы пришли, чтобы задать один вопрос. Но чем больше ты спрашиваешь, чем больше ответов получаешь и тем больше хочешь узнать. Ты приходишь в ярость, еще отчаяннее ищешь нужные полки, нужные темы. Некоторых людей это поглощает.
– А если это поглотит нас?
– Не поглотит. Как я уже сказала, один вопрос. – Сиена отвела лампу в сторону от трупа. – Это похоже на азартную игру. После одной ставки уйти не сложно. Волноваться стоит, когда ты зашел слишком далеко, когда становишься уверен, что следующая игра принесет победу. К тому же мы вместе. Атенеуму сложнее поглотить тебя, если ты не один.
Дамиан очень сильно надеялся, что она права. Он оторвал взгляд с распростертого на полу тела к табличке, под которой оно лежало. Сердце подскочило в его груди.
– Погоди.
Сиена, которая уже успела отойти вперед на несколько шагов, обернулась.
– Что там?
Он указал на табличку, которая гласила: «СВЯТЫЕ И ИХ МАГИЯ».
– Ого. – Сиена моргнула, а потом нахмурилась. – Удачное место она выбрала для смерти. Но у тебя острый глаз. – Она дотронулась до корешков нескольких книг и подула на палец, на котором собралась пыль. – Ладно. Давай начнем с общих вопросов.
– Энцо действительно стал седьмой жертвой? – предложил Дамиан.
– Я же сказала с
Теперь настал черед Дамиана обдумывать ее предложение.
– Это слишком общий вопрос. На него могут существовать сотни ответов. Спроси, делают ли жертвоприношения магию святого сильнее.
– Неплохая идея.
Сиена вытащила книгу, стоявшую в конце ближайшей полки.
– Что ты делаешь?
Она не ответила. Книга больше походила на тетрадь, а к ее корешку крепилась ручка. Дамиан наблюдал, как Сиена вытащила ручку, а затем побледнел, когда она вырвала одну из страниц. Раздался жуткий звук рвущейся бумаги, слишком громкий для царившей тут тишины.
– Что ты делаешь? – прошипел Дамиан.
Сиена не походила на человека, который стал бы портить чужие вещи, тем более в таком месте. Она только бросила на него нетерпеливый взгляд.
– Я говорила, что вопрос нужно записать. Рядом с каждой табличкой есть тетрадь. Вот, подержи.
Не давая Дамиану возразить, она вручила ему лампу, оторвала краешек от страницы, которую только что вырвала из тетради, и записала вопрос мелким убористым почерком. Закончив, она жестом попросила Дамиана вернуть лампу. Тот лишь недоуменно подчинился.
– Не понимаю, почему мы…
Он не успел закончить вопрос, потому что Сиена сняла крышку с лампы и бросила обрывок в пламя. Дамиан втянул носом воздух, наблюдая, как бумажка почернела и съежилась. Завитки дыма заскользили от нее вверх.
– И как именно это работает?
– Увидишь.
Сиена запрокинула голову.
Дамиан повторил за ней. Дым продолжал подниматься вверх, а не развеялся, как должен был. На самом деле, поднимаясь к необъяснимой темноте, он становился все ярче.
А затем исчез.
Мгновение спустя наверху что-то задрожало. Движение было едва заметным, но достаточно громким, чтобы Дамиан отшатнулся назад, едва не задев мертвую женщину. Его влажная кожа покрылась мурашками, но он сомневался, что причиной тому был холод.
– Берегись, – с запозданием посоветовала Сиена.
Дамиан услышал, как где-то над ними книга сорвалась с полки. Она рассекла воздух и с гулким грохотом упала на твердый камень прямо туда, где Вентури стоял мгновение назад. Звук был оглушительным, словно выстрел. Дамиан вздрогнул. И даже Сиена поморщилась, хотя наверняка ожидала нечто подобное.
Она опустилась на колени рядом с книгой, которая называлась «Святые и жертвоприношение: неотредактированная рукопись».
Дамиан выдохнул, открыв ее. Разумеется, книга была ему хорошо знакома – из нее он подчерпнул все имевшиеся у него знания о святых. Эту книгу отец читал ему каждый вечер перед сном, над этой книгой его заставляли молиться, эта книга лежала на кафедре в Базилике.
Вот только это была
– Существует неотредактированная версия? – спросил он у Сиены, которая выглядела не менее шокированной.
Она перевернула несколько страниц и покачала головой.
