– Высокого роста? Низкого? Молодой? Средних лет? Какого цвета у него волосы? – Раздражение нарастало в ней с каждым вопросом.
– Примерно нашего возраста. Цвет волос я не запомнил. Но высокий, я бы сказал. Не такой высокий, как я, но повыше тебя. – Довольный этим описанием, он наградил себя остатками пива из кружки.
Учитывая, что разница в их росте составляла как минимум фут, особой ясности эти детали не внесли. Анна глубоко вздохнула и попробовала зайти с другой стороны:
– Ладно. Итак, это мужчина, который начал отправлять посылки шесть недель назад, и ему около тридцати лет. Можешь рассказать мне еще что-нибудь? Хоть что-нибудь?
– Нет, сейчас не могу. Но, если он снова появится, скажем, в следующий четверг, я добуду для тебя больше подробностей.
Это была последняя капля.
– Ты не знаешь, кто их посылает, так ведь?
– Нет, знаю! Высокий парень, нашего возраста, приходит раз в неделю… – Он явно пытался выкрутиться. – Как я и сказал…
– Ты сказал мне то, что, по-твоему, я хотела бы услышать. И ровно столько, чтобы продолжать со мной встречаться, не выдавая никаких конкретных фактов. Я права?
Сердце ее стучало в груди, кожа стала липкой в атмосфере этого паба.
Его готовности все отрицать хватило ровно до того момента, когда он встретился с ней взглядом. После чего он ссутулил плечи:
– Ну да, хорошо. Но попытка же не пытка, верно? Давай я угощу тебя обедом в следующую субботу, в виде извинения?
Возвращаясь в ночном автобусе домой, Анна позволила себе увидеть забавную сторону случившегося. Она потратила вечер впустую, и ее надежда найти отправителя посылок снова поблекла. Но случилось то, что случилось. По большому счету, это был минимальный ущерб из возможных. Нариндер оказался мошенником, но совершенно безвредным. По крайней мере, он признался во лжи. И, пока городские огни медленно проплывали за запотевшими окнами автобуса, Анна поняла, что обман курьера в итоге обернулся неожиданным подарком для нее: большей решимостью раскрыть загадку посылок. До этого вечера вопрос просто интриговал ее, теперь же она знала, что ей необходимо найти правду.
И она больше не боялась того, что может найти…
Для миссис Изадоры Смедли воскресные дни начинались с чая и скандалов. Вдовой она провела намного больше лет, чем женой, и в нынешние дни жила ради моментов, когда к завтраку подавалась восхитительная закуска из сплетен. На протяжении многих лет ее ближайшая подруга Шейла снабжала ее деликатесами обоих видов, поскольку первой узнавала подноготную их общих друзей и знакомых. Но в прошлом году внезапный инсульт отправил ее вначале в больницу, а затем в хоспис Брэкнелла, оставив Изадору в одиночестве впервые за восемьдесят четыре года.
Потрясенная этим ударом, но полная решимости продолжать жить, Изадора сделала отважную попытку сохранить все ритуалы, в свое время установленные подругами: по понедельникам игра в бридж в местном центре для престарелых, по вторникам и средам прогулки в парке и чай в маленьком кафе у пруда с утками, по четвергам поход за пенсией на почту и затем по магазинам, по пятницам чтение газет и их обсуждение по телефону, субботы отводились для отдыха, а по воскресеньям подруги пили чай в отеле «Плезанс», что за углом от Музея Виктории и Альберта[20].
Так было до тех пор, пока скрытая угроза не проявилась, изменив все… Шагая вечером ноябрьского четверга домой из супермаркета, в тот час, когда слабый дневной свет уже блекнет, а городские фонари начинают просыпаться, Изадора вдруг поняла, что кто-то быстро идет за ней следом. Когда она замедлила шаг, чтобы отыскать в сумочке ключ от входной двери, шаги замедлились тоже. Она обернулась через плечо и заметила фигуру в капюшоне, преследующую ее. Этого было достаточно, чтобы заставить ее поспешить к свету, заливавшему тротуар перед входом в Уолтон Тауэр. Вход был так близко и в то же время так далеко, что она бросилась бежать. Ее старые колени громко протестовали, а в мыслях не осталось ничего, кроме ужаса перед тем, что ее поймают, что неизвестная тень вытянет руку и схватит ее за плечо…
Тот ужас за одну-единственную ночь превратил ее из бесстрашной женщины в настоящую отшельницу. Она спряталась в своей крошечной квартирке, не желая выходить, заказывала еду по телефону и просила оставить ее у двери. Исчезла столь ценная для нее рутина, сменившись полным страха одиночеством, которое липло к коже и вползало в сердце.
Так было, пока она не встретила Анну Браун из квартиры 16В.
