Вблизи башня выглядела ещё внушительнее. Вокруг неё был разбит сад с аккуратными дорожками, пёстрыми клумбами и статуями, все как одна изображавшими птиц. По дорожкам прогуливались богато одетые дамы и господа, но людей здесь, всё же, было немного. На первом этаже башни находился зал ожидания: рядками стояли плетёные скамеечки, стены и потолок украшали фрески на птичью тематику. Слева из маленькой будочки выглядывал кассир в огромной шляпе, как две капли воды похожий на кассира в пещере рядом с Ясноградом. «Клонируют их, что ли?» — подумала Кира, и вдруг в толпе пассажиров она увидела парня: красные волосы, над левым плечом рукоятка меча, оплетённая красным шнурком, чёрное котарди… Кира отвела взгляд и отвернулась. Даже обычный человек чувствует, когда на него смотрят, а уж этот…
— Что случилось? — сразу же спросил вор.
— Ничего! — помотала головой Кира.
«Надеюсь, он не по мою душу. Передумал и решил избавиться от свидетеля? — мысленно предположила она. — Да нет, конечно, не за мной. Хотя такое совпадение… Не город, а проходной двор какой-то. Для полного набора не хватает ещё Лахесис и дракона…»
Через пару минут она рискнула поднять голову и успела увидеть, как парень скрылся в дверях подъёмника на другом конце зала.
Пока они ожидали возвращения подъёмника, и покупали билеты, Кира прикидывала в уме, велики ли шансы на то, что красноволосый успеет улететь раньше, чем они поднимутся. Рассказывать о нём Клауду ей не хотелось, чтобы не подтверждать в очередной раз свою «везучесть» на неприятности. «Проблемы нужно решать по мере их поступления. — успокоила себя девушка. — Вот если окажется, что он не улетел, тогда и будем разбираться.»...
На вершине башни дул сильный ветер, хлопавший подолами плащей пассажиров и длинными шарфами пилотов. Небо казалось совсем прозрачным и холодным, и, почему-то, ещё более далеким, чем с земли. Над головой выгибался купол шпиля, который поддерживали высокие чёрные колонны, в куполе по спирали были проделаны окошки, застеклённые жёлтыми, красными, синими и зелёными стеклами, свет от которых падал вниз, составляя на полу красочный узор.
— Добрый день! — услышала Кира позади себя и оглянулась.
Тонкий голосок принадлежал девушке, выглядевшей точно как женщина-пилот из старых кинофильмов. Тёмные волосы её были подстрижены до плеч и скручены в локоны, короткая кожанка и брюки с лампасами соответствовали нарядам первых пилотов, с той только разницей, что брюки были ярко-малиновые, в лучших традициях местной моды; на отвороте куртки красовался значок со стилизованным изображением птицы.
— Меня зовут Эмина, я буду вашим пилотом. — Девушка жизнерадостно улыбнулась. — Следуйте за мной.
— А где птицы? — спросила Кира.
— Грифы в средней части башни. — ответила девушка, шагая к краю. — Здесь стартовая площадка, а птицы помещаются в самой башне внутри «ласточкиных гнезд», — девушка опять улыбнулась, — так мы их называем.
— Кстати, я ведь думала, что грифы — это падальщики с длинными лысыми шеями.
— Лысыми? Только если у них паразиты. Так куда вы собираетесь?
Клауд протянул билеты. Девушка взглянула на деревянные дощечки.
— До ближайшей башни? Там ведь ничего нет. Хотите присоединиться к караванам? Вы никогда раньше не латали? — Она сыпала вопросами как горохом.
— Я не летала. — подняла руку Кира.
— О, вам понравится! Конечно, полёт будет не долгим, к сожалению, но для первого раза вполне достаточно: грифы не могут приземляться на равнинах, поэтому мы строим башни и летаем от одной до другой. Я управляю вожаком, а остальные птицы полетят за нами…
— То есть, я буду одна? — перебила её Кира.
— Да, но не переживайте, гриф никогда не собьется с курса, вам даже не придётся им управлять.
— А я и не переживаю. — уверенно соврала Кира. — Чего мне переживать?..
Они остановились возле железной оградки, отделявшей площадку от бездны, Эмина перегнулась через перила и залихватски свистнула, вложив в рот два пальца. Из бездны под ними ей ответили пронзительным криком, похожим на крик орла, и мимо пронеслось гигантское тело птицы. Их обдало такой мощной волной воздуха, что пассажиры вынуждены были схватиться за шляпы, чтобы они не слетели. Птица сделала колесо вокруг башни и приземлилась на каменный уступок. Она была величественна. Кира никогда не подумала бы, что когда-нибудь представится случай использовать это слово, но в отношении грифа оно не звучало пафасно, оно звучало уместно. У грифа были мохнатые лапы, как у горных орлов, и мощный клюв, загнутый крюком; белая полоса охватывала шею и переходила на мощную грудь, спина и живот имели пёстрый окрас, сочетавший каштановый, тёмно-коричневый и бурый цвета.
— Штопор! — приветственно вскинула руку лётчица.
Скосив на Эмину жёлтый глаз, гриф спрыгнул с уступа и как галка пропрыгал вглубь площадки. Эмина свистнула ещё три раза, и три птицы друг за другом взлетели над башней, а затем приземлились на площадку.
— Красавцы! — вдохновенно воскликнула Эмина.
Глаза её буквально лучились восторгом. Нужно быть действительно увлечённым человеком, чтобы вот так чем-то восхищаться.
